– И все же мне бы хотелось больше узнать о твоих королевских заботах, – весело прошу я.

Я хочу знать, как Десмонд Флинн пришел к власти. Сколько лет он правит государством. Хочу знать, принимает ли он важные решения самостоятельно, или у него есть доверенные лица, советники и помощники. Хочу узнать обо всех скучных, будничных подробностях, имеющих отношение к королевской власти, просто потому, что я хочу узнать больше о нем.

Он целует мое плечо.

– Придет день, херувимчик, и я все расскажу тебе, – шепчет он.

Я оборачиваюсь к Десу, смотрю на то место, которое он только что поцеловал. Взгляд падает на сложные татуировки, украшающие его левую руку. Я провожу кончиками пальцев по темно-синим и черным линиям.

Чувствую, как он слегка вздрагивает от моего прикосновения.

– Где тебе сделали татуировки? – спрашиваю я.

– Это тоже история для другого раза.

Ах да, Дес и его секреты. Вечно его секреты.

Я вздыхаю, отворачиваюсь и невидящим взглядом смотрю на ночной город.

Так мы стоим довольно долго, никто из нас не произносит ни слова.

– Хочешь, открою тебе тайну? – спрашивает Торговец.

Утешительный приз. Я ничего не узнаю о Десмонде-короле, ничего не узнаю о его татуировках, зато он откроет мне тайну. И плевать, что эта тайна наверняка ничего не значит ни для него, ни для меня.

– Да, – едва слышно отвечаю я. Да, я веду себя жалко и цепляюсь за малейшие проявления его привязанности.

Он обнимает меня, прижимает меня к груди.

– Королевство Ночи – самое могущественное из государств Иного мира. Жители других королевств наверняка будут оспаривать мое мнение, но это истинная правда.

Он протягивает руку поверх моего плеча и указывает на звездное небо.

– Скажи мне, что ты там видишь?

Я слежу взглядом за его рукой, рассматриваю звезды. Тысячи и тысячи огоньков мерцают на черном бархате неба, и самая крошечная из них крупнее ярчайших звезд, которые я видела на Земле.

– Звезды, – отвечаю я.

– И это все? – переспрашивает он.

– Если не считать ночи – все.

– Ночь, – повторяет он, поглаживая мой живот, обтянутый блестящей тканью. – Вот почему люди пренебрежительно относятся к моему королевству, воспринимают его как нечто само собой разумеющееся. Никто не видит тьмы, но, тем не менее, она повсюду. Мы окружены целой вселенной тьмы. Тьма была прежде нас, и она будет царить после того, как нас не станет. Даже звезды рождаются и умирают, но тьма вечна.

– Именно поэтому Королевство Ночи считается самым романтичным. Любовники встречаются под покровом ночи; кроме того, тьма – синоним вечности. Сказать, что ты любишь кого-то до конца тьмы – священная и самая серьезная клятва. – И он добавляет, совсем тихо: – Я дам такую клятву женщине, которая станет моей королевой.

Лучше бы он вонзил мне нож в спину.

Я не желаю ничего слышать о будущей жене Десмонда, особенно сейчас, когда еще не прошло и часа после того, что было между нами. В одном я уверена: мне он не сделает предложения руки и сердца.

Эти разговоры вызывают у меня ревность, и меня смущает, злит собственная реакция. Мне не следует мечтать об эльфийском короле, не следует строить далеко идущих планов, но я ничего не могу с собой поделать…

– Этой женщине остается только позавидовать, – холодно говорю я, убирая руки с перил балкона и отталкивая Десмонда.

Я возвращаюсь в комнату, чувствуя на себе его пристальный взгляд.

– Нет, – возражает он, – это не ей нужно завидовать. Это я буду самым счастливым человеком на свете.

Апрель, семь лет назад

Так больше продолжаться не может.

Я лежу в объятиях Торговца, прикрыв глаза. Он гладит меня по волосам. Меня клонит в сон, но я пытаюсь побороть сонливость, желая насладиться каждым моментом нашей близости.

После той ночи, когда я очнулась от кошмара, увидела разбитое окно и Деса рядом с собой, он приходит каждый вечер. И остается до тех пор, пока я не усну. А может, и дольше.

Мне кажется, что тело Деса создано для меня, все его изгибы в точности соответствуют очертаниям моего тела – мы словно кусочки пазла. Но дело не только в том, что я чувствую себя рядом с ним как дома; дело и в его запахе, который мне не удается описать словами, и в том, как его рука обнимает меня за плечи.

Когда он рядом и обнимает меня, у меня возникает непривычное чувство – полная уверенность в том, что мое место именно здесь, в его руках.

Может быть, Дес тоже это чувствует? Или я просто выдумываю, живу среди иллюзий и снов?

Я часто задаю себе этот вопрос.

Веки тяжелеют, я с трудом открываю глаза и рассматриваю уши Торговца. Поднимаю руку и обвожу кончиком пальца остроконечную ушную раковину.

Уши эльфа.

Дес едва заметно вздрагивает от этого прикосновения.

– Ты маскируешься, – замечаю я. Потому что обычно уши у него округлые, как у людей.

– Иногда, – соглашается он и мягко отводит мою руку.

В здании общежития царит полная тишина, свет в комнате мы давно погасили. Даже в темноте я вижу, как тени магии Деса укрывают меня, и это дарит чувство безопасности. До встречи с ним у меня было немало причин бояться темноты.

Но теперь я жду наступления сумерек, потому что по вечерам приходит он.

– Спасибо, – невнятно шепчу я.

– За что, херувимчик?

– За все.

Он на несколько мгновений перестает гладить мои волосы. Могу поклясться – он легко проводит большим пальцем по моему виску. Едва заметная, невинная ласка.

Я засыпаю, и поэтому не уверена, сказал ли он эти слова на самом деле, или мне почудилось:

– Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

Наши дни

После разговора на балконе мы приступаем к делу, ради которого и прилетели сюда. Отправляемся взглянуть на спящих воинов. Если Торговец и замечает мою холодность, он не показывает этого, ничего не говорит. А что тут можно сказать? Что ему жаль? Это не его вина. Любовь – чувство, которое невозможно изобразить, сыграть. Дес относится ко мне с нежностью, он привязан ко мне, он доставил мне удовольствие в постели, но ни разу не сказал ни слова о любви.

А я по-прежнему не могу справиться с чувством, которое жило в моем сердце все эти годы.

Торговец ведет меня вниз, мы преодолеваем множество лестничных пролетов и, в конце концов, оказываемся на балконе нижнего этажа. С балкона открывается вид на склон холма и городские кварталы.