Экономика, находящаяся на подъеме, не находила рынков сбыта — в силу особой политики отдельных стран, стагнации мировой торговли и низкой покупательной способности слаборазвитых стран. Отсутствие сбыта приводило к снижению прибылей от сельскохозяйственного производства, что в свою очередь провоцировало падение курса акций. Начавшись в Нью-Йорке, экономический кризис быстро охватил весь мир. В 1931 г. Европа тоже оказывается во власти кризиса, хотя страны Центральной и Восточной Европы намного раньше испытали на себе последствия катастрофы на Уолл-стрит, поскольку их экономика давно уже держалась на плаву лишь благодаря американским кредитам. Как только финансирование прекратилось, последовал немедленный отток капиталов, потрясший финансовые основы национальных экономик.

Во всех странах, охваченных кризисом, при всех различиях были и общие черты: во-первых, падение курса национальных валют. Число безработных выросло с 10 до 40 млн. человек, причем пострадали в основном шахтеры, транспортники и строительные рабочие. Снизился уровень заработной платы. Возникли сложности с продажей излишков сельскохозяйственной продукции вследствие снижения покупательной способности городского населения, что обусловило новое сокращение промышленного производства. Усилению национализма способствовали экономическая отсталость и преобладание сельскохозяйственного сектора, сложная демографическая ситуация, низкий уровень образования и как следствие огромное число неграмотных, практически несоциальных элементов, готовых на все, лишь бы вылезти из нищеты. Несомненно, эти условия способствовали установления авторитарных режимов, и, таким образом, безусловно явились основной причиной Второй мировой войны. Именно кризис обозначил суть противоречий между государствами богатыми (США, Великобритания, Франция), владеющими огромными колониальными территориями и 80% запасов мирового золота, и неимущими (Германия, Италия, Япония), основным богатством которых было слишком многочисленное население. Эти страны начали решать экономические и социальные проблемы за счет внешней экспансии, позволяющей отвлечь население от внутренних проблем, обеспечить получение новых сырьевых ресурсов и рынок сбыта для национальной промышленности.

Политическими последствиями кризиса во всех странах, где демократию не поддерживали и не защищали социал-демократы, их сметала волна национализма, которая приводила к власти диктатора. Так случилось в Италии, Германии, Испании, Португалии. Сложившаяся в этих странах ситуация не могла не беспокоить государства Антанты и США, в которых правые силы в борьбе за власть одержали победу.

Заметное значение для развязывания Второй мировой войны сыграло Мюнхенское соглашение от 29 сентября 1938 г. о расчленении Чехословакии. Оно было подписано премьер-министром Великобритании Н. Чемберленом, премьер-министром Франции Э. Деладье и фашистскими диктаторами Германии А. Гитлером и Италии Б. Муссолини. В этом документе было предусмотрено отторжение от Чехословакии и передачу Германии Судетской области, где жили 3,2 млн. немцев, и пограничных районов с Австрией, а также удовлетворение территориальных притязаний к Чехословакии со стороны Польши и Венгрии. Советское правительство решительно выступило в поддержку Чехословакии, но ее правительство капитулировало. Мюнхенское соглашение предопределило захват Германией всей Чехословакии. 15 марта 1939 г. страна была превращена в провинцию Германского рейха (протекторат Богемии и Моравии). Словакия была отделена от Чехии и превращена в марионеточную республику. Южная ее часть еще в ноябре 1938 г. была отдана Венгрии.

После этих событий Гитлер продолжал осуществлять аннексию территорий европейских стран. 22 марта 1939 г. Литва отдала Мемель. Румыния согласилась передать свои нефтяные скважины в эксплуатацию смешанным германо-румынским компаниям. Вдохновленный немецкими успехами Муссолини 7 апреля оккупировал Албанию и поставил перед Парижем вопрос о Тунисе, Суэце и Джибути, собираясь позже потребовать Ниццу, Корсику и Савойю.

Дерзость и цинизм Гитлера и Муссолини дали понять демократическим правительствам Франции и Великобритании, что аппетиты и амбиции Гитлера безграничны, а его слова абсолютно ничего не значат. Исходя из позиции защиты свободы, британское правительство решило предоставить свои гарантии Польше, от которой Гитлер 28 апреля 1939 г. потребовал уступить свободный город Данциг и предоставить его войскам свободный проход через «польский коридор». В порядке угрозы Германия вскоре аннулировала германо-польский пакт о ненападении от 26 января 1934 г.

В такой тяжелой международной обстановке 17 апреля 1939 г. начались советско-англо-французские переговоры о заключении соглашения по оказанию друг другу всяческой помощи, в том числе военной, в случае агрессии в Европе против любой из договаривающихся сторон. 25 августа этого же года английские и французские военные миссии прервали свою работу, так как не смогли договориться. В интервью сотруднику газеты «Известия» Ворошилов, руководитель советской военной миссии, заявил, касаясь причин срыва переговоров, что «военные переговоры с Францией и Англией зашли в тупик в силу непреодолимых разногласий. Советская военная миссия считала, что СССР, не имеющий общей границы с агрессором, может оказать помощь Франции, Англии, Польше лишь при условии пропуска его войск через польскую территорию, ибо не существует других путей для того, чтобы советским войскам войти в соприкосновение с войсками агрессора». Это обстоятельство сделало невозможным продолжение переговоров.

В течение 27–28 сентября 1939 г. проходили переговоры между председателем Совнаркома СССР Сталиным и Наркомом иностранных дел Молотовым с министром иностранных дел Германии фон Риббентропом по поводу заключения германо-советского договора о дружбе и границе между СССР и Германией. Переговоры закончились подписанием германо-советского договора о дружбе и границе между СССР и Германией, а также заключением конфиденциального протокола и двух дополнительных секретных протоколов от 23 августа 1939 г.

Пакт предусматривал обязательство воздерживаться от всякого насилия, агрессивных действий и нападения друг на друга как отдельно, так и совместно с другими державами, разрешать все спорные вопросы только мирным путем.

Агрессивные события по захвату чужих территорий, предшествующие Второй мировой войне, развивались задолго до ее начала. Первым, кто осуществил нападение на другое государство, была Япония. Кризис в ней умножил число банкротств, увеличил число безработных и, что особенно важно, значительно ухудшил положение крестьян в связи с оттоком в деревню и так перенаселенного, потерявшего работу городского населения. Война с Китаем началась с «маньчжурским инцидентом» (нападение на японские железнодорожные сооружения близ Мукдена в ночь с 18 на 19 сентября 1931 г.). Закончилась «она победой японцев, согласившихся на создание на территории Китая теоретически суверенного государства Маньчжоу-Го. Эта уступка, ставшая наградой агрессору, способствовала росту политического авторитета японской военщины.

После первой агрессии руководитель китайского правительства Чан Кай Ши грозил закрыть страну для сбыта японской продукции. Однако это не устраивало агрессора, так как Китай был единственным рынком сбыта его товаров.