Однако этот сенсационный инцидент привел таки к расследованию. На следующее утро два надежных человека были размещены на самой дальней оконечности большого прохода с инструкциями выяснить, если возможно, причину всей этой паники. Они ждали целый день тщетно вслушиваясь в какой-нибудь звук, который мог бы дать ключ к разгадке тайны. Но ничего не последовало, пока незадолго до того часа, когда дневная смена собиралась заканчивать работу, один из дежуривших внезапно поднял руку предупреждающим жестом.

Оба мужчины прислушались, и каждый отчетливо услышал щелкающий звук, принадлежащий кому-то из тех, кто ковырялся в руде. Затем раздался слабый стон нападающего, за которым последовали отчетливо слышимые звуки человеческого голоса, взывающего с мучительной мольбой:

"Помогите! Помогите! Боже, спаси меня, или я погибну".

За этим криком немедленно последовал болезненный стон, как будто страдающая жертва израсходовала все силы, чтобы сделать этот последний призыв о помощи. Затем все стало тихо, как в могиле.

Сразу же два шахтера очнулись с осознанием того факта, что что-то должно быть сделано, причем без промедления.

– Иди за помощью, – крикнул один, хватая свою кирку, и, пока это сводящее с ума эхо все еще вибрировало в его ушах, он ударил тяжелым инструментом по неподатливому барьеру. Результат был поразительным, потому что, когда кирка была поднята для еще одного удара, до него донесся самый неописуемый звук, говорящий о муках и надежде, слившихся в один короткий, напряженный вопль благодарности.

Затем, в то время как его товарищ бросился к внешней шахте, чтобы поднять тревогу, этот крепкий шахтер трудился так, как никогда раньше. Удар за ударом наносились в быстрой последовательности, сокрушительная сила каждого из них обрушивала на пол кусок руды, пока гибкое тело мужчины не покрылось испариной, а его сильные мышцы не стало покалывать от напряжения. Прошло более четверти часа, прежде чем стальные жилы начали проявлять признаки поддатливости, и впервые Нейл Максам, задыхаясь, провел пальцами по покрытому испариной лбу и, опираясь на ручку своей кирки, напряг слух, чтобы уловите звук приближающихся шагов.

Где была группа помощи? Несомненно, уже пришло время для прибытия помощи!

Затем он посмотрел на осколки блестящей руды, которые были навалены вокруг него в результате его усилий, и с радостным криком снова вскочил на ноги как раз в тот момент, когда десятки мерцающих ламп свернули за углом в ста футах от него.

Спасательная группа была уже близко!

Шесть месяцев спустя можно было видеть, как четверо мужчин спускались в большую железную шахту Мейтленда во главе со старшим инспектором, и каждый нес часть какого-то научного прибора, с помощью которого предстояло провести исследование, поскольку тайна шестифутового прохода еще не была разгадана.

Спасательная группа работала непрерывно в течение четырех дней и ночей, когда было обнаружено, что длинный туннель под водами Иллаварры подходит к концу, и хотя руда, найденная здесь, была по качеству на 8% выше, чем в любом другом месте рудника, было необходимо прекратить работу, так как шахта находилась под угрозой затопления.

В любом случае, в целом считалось, что дальнейшие попытки спасения будут безрезультатными, поскольку результат будет достигнут слишком поздно. Таким образом, попытки найти автора этого таинственного крика были оставлены на несколько месяцев, когда инспектор шахт, посетивший дальний конец №6, был поражен, снова услышав этот жалобный крик о помощи.

Как и прежде, он пробивался непосредственно из сплошной стенки руды. Что можно было сделать? С этим звуком не поспоришь. Несомненно, это был крик человека, и этот человек был похоронен где-то за этим скалистым выступом. Инспектор счел своим настоятельным долгом выяснить, где именно содержался заключенный, и сразу же приступил к работе по претворению этого решения в жизнь.

Но владелец шахты прекрасно знал, что лишь очень тонкая стена перекрывает воды залива и что дальнейшая выемка в конце жилы неизбежно приведет их к катастрофе. Вот это действительно была загадка. Зов о помощи раздавался через частые промежутки времени, доносясь с того самого направления, в котором казалось наименее возможным нахождения человеческого существа. В полном отчаянии они, наконец, позвонили пожилому ученому из Сиднея, надеясь, что он сможет предложить какое-то объяснение.

Старый профессор прибыл… он услышал крик… он долго размышлял и был удручен. Его визит ничего не дал. Результат его исследований выражался лишь в том, что он время от времени качал седой головой.

Позже два джентльмена из австралийского университета подали прошение. Они тоже прислушались к странному голосу. Они простукали всю стену. Они создавали звук с помощью молотков и провели ряд измерений, рассчитанных на то, чтобы показать их знакомство с проблемой отраженного звука. Затем они задали бесчисленное количество вопросов и… они тоже потерпели неудачу, признав руководству свою неспособность справиться с тайной.

Но вскоре появились со своими ассистентами два прославленных профессора, один английский и один немецкий, которые были направлены своими российскими университетами для всестороннего изучения "Призрачной жилы", узнав о ней из удивительной истории, которую им рассказали. Эти серьезные люди прибыли с полной решимостью разгадать тайну шахты Мейтленд или провести там остаток своих дней в расследовании.

Когда они впервые услышали голос, они, как и их предшественники, заявили, что он доносится из-за рудного барьера.

– Несомненно, существует очень слабая вибрация вблизи поверхности стены, – заявил немецкий профессор, который, в предвидении возражений, тщательно расположил очень чувствительную диафрагму рядом с тем местом, откуда, по-видимому, исходил зов.

Они также провели многочисленные измерения, чтобы убедиться, что инспектор был прав, утверждая, что они находятся недалеко от моря; они прислушались к часто повторяемому звуку и, наконец, пришли к выводу, что звуки исходили из совершенно другого источника, чем предполагалось. Другими словами, они объяснили суперинтенданту, что, очевидно, в одном из районов шахты был заключен некий человек, чей голос был подхвачен и передан каким-то таинственным образом через обширную систему туннелей и ходов в шахту, где он был отражен эхом на поверхность стены; или что, возможно, какой-нибудь рабочий или другое лицо в шахте преследовало их, издавая через частые промежутки времени эти крики, которые передавались отсюда аналогичным образом.

Было решено проверить эту теорию с особой тщательностью, и официальные лица приказали отозвать всех людей с больших раскопок до тех пор, пока у ученых профессоров не будет времени попробовать еще один эксперимент в поддержку этой идеи. Последовала серия расчетов. Были выдвинуты все известные современной науке теории измерения отраженного звука. И все же безуспешно!

Этот зов раздался снова, ясный и отчетливый, как и прежде, с той стороны стены, где он когда-то был слышан, но никто из ученых не