Он потянул меня за собой, храня загадочность, и я просто пошла за ним. Мне ничего не оставалось больше делать. Скоро мы подошли к самому краю обрыва, рассекая текущий над землёй туман. И сквозь него вдруг проступили чётко вырубленные в камне ступени.

— Ты же не заставишь меня спускаться по ним? Тут же нет никаких перил!

— У тебя есть я, — скромно напомнил Маэль, чуть крепче сжимая мою руку в своей. — И я не допущу, чтобы ты упала. Но я могу раздеться до пояса, чтобы тебе было спокойнее, что смогу вовремя выпустить крылья и хотя бы донести нас до земли.

Я окинула Маэля взглядом, ясно вспомнив тело, что скрывалось под одеждой. Созерцать его неведомо сколько так близко? Когда одна только его улыбка уже бьёт мне в голову, как шампанское? Нет уж.

— Нет. Спасибо. Думаю, это не так опасно, как кажется.

Но, едва ступив на первую ступеньку, я тут же усомнилась в своих словах. Они оказались довольно узкими: вдвоём нас умещали — плечом к плечу. Я изо всех сил стискивала пальцами ладонь демона, даже несмотря на то, что шла у стены, а он с краю.

— Надеюсь, ты не собираешься принести меня в жертву? — я повернулась к Маэлю, сосредоточенно глядящему себе под ноги.

Он покосился на меня коротко, заметно помрачнев.

— Ты не демоница, и даже пожелай я так поступить, от тебя мне не было бы никакого прока. У тебя нет благословений, которые можно было бы забрать. Но и в этом случае Исконные принимают такие жертвы только в крайних случаях. Здесь подобные ритуалы проводились очень редко. И все были связаны с угрозой жизни. А вообще предположить, что я могу поступить так с тобой — на это можно даже оскорбиться.

— Прости, — я потупилась. — Не хотела тебя обидеть.

— Ничего страшного, — Маэль снова улыбнулся. — Но я подумаю, как тебя наказать за такую непотребную мысль. За то, что она вообще появилась в твоей голове.

Он окинул меня оценивающим и весьма ощутимым взглядом.

— Я и так напугана этим спуском. Ты пугаешь меня ещё больше!

Демон загадочно возвёл глаза к небу, продолжая едва заметно улыбаться.

Мы спускались так долго, что воздух как будто стал влажным. Подумать только, как будем подниматься обратно. Я же умру!

— Там что, на дне река? Как будто сыростью пахнет.

— Говорят, что да, — Маэль подтянул меня к себе ближе, когда лестница немного сузилась. — Но, конечно, её никто не видел. А со стороны Огненного Плато, ходят слухи, течёт поток лавы. И там, если спускаться слишком низко, становится очень жарко. Поэтому храм Исконных вырубили на нашей стороне.

Наконец я увидела источающий свет огромный провал в стене. Край его свода подпирали толстые, грубо отёсанные колонны. И только приблизившись ещё, я поняла, что они хаотично неровные только на первый взгляд. На самом деле на них вырезаны какие-то полубезумные барельефы. Кажется, они изображали войну. Мешанина из копий, мечей, крыльев и рогов. Сильных тел и огня. Я только миг постояла рядом с одной из опор, приглядываясь, и Маэль повёл меня дальше.

Но не в главные ворота, что прятались в глубине провала и были чуть приоткрыты, а в сторону — по какой-то тропке, что ныряла некий узкий разлом.

— Нам лучше не соваться в храм открыто. На это нужно особое разрешение Старшего служителя. И запрашивать его надо было заранее. А у нас его нет.

— У тебя, гляжу, всегда проблемы с разрешениями, — едко заметила я.

— О да. Люблю запретные развлечения, — усмехнулся Маэль так, что у меня мурашки побежали по спине.

Мы протискивались через узкий ход всё дальше. Он как будто начал изгибаться, уходя вниз. Дроблёным камнем и мхом пахло всё сильнее.

— Откуда ты знаешь про этот ход? — вновь заговорила я, глотая воздух маленькими порциями.

— У отца всегда был один пунктик насчёт воспитания сыновей, — сосредоточенно пояснил Маэль. — Поэтому я в юности пробыл здесь послушником некоторое время, — он пошарил за пазухой и извлёк оттуда солидный, почти в палец толщиной ключ. — И стащил ключ у одного из служителей.

— Ты ещё и вор… — обречённо простонала я.

Проклятье, вот почему Фрагана влюбилась в него. Он был полон сюрпризов. И даже не слишком честные дела проворачивал так, что располагал к себе ещё больше. Истинный демон, несмотря на то, что наполовину человек.

— Ты сдашь меня властям за кражу ржавого ключа, Ари? Которая была почти десять лет назад? — Маэль неожиданно подтолкнул меня и прижал спиной к стене.

И сам прижался так тесно, что мне мгновенно стало жарко. Я, кажется, вдохнуть забыла, глядя на него снизу вверх.

— Ты мне нужен. Для того, чтобы вернуться домой. Потому — нет.

— Ах, ну да. Я забыл, — Маэль отступил — но недалеко, всего лишь насколько позволила ширина прохода.

Наконец впереди показалась низенькая дверь, как будто на то, чтобы её прорубить, никто не хотел тратить слишком много сил. Маэль присмотрелся к замочной скважине, словно засомневался вдруг, что тут не сменили замок, и через миг уже отпер тяжёлую створку. К счастью, петли оказались хорошо смазаны и мы вошли беззвучно, осторожно ступая по каменному, слегка присыпанному землёй полу.

Чуть дальше ход уже был освещён небольшими факелами в держателях. Я озиралась, ничего не спрашивая у Маэля, боясь, что нас кто-нибудь да услышит. Хотя вокруг никого — только глухие каменные стены.

— Не напрягайся так, Ари, — проговорил демон, оглянувшись на меня. — Здесь мало служителей. До вечерних ритуалов ещё далеко, потому внизу, в главном зале вряд ли кто-то есть. Все они в верхнем храме — готовятся и разговаривают между собой. Они те ещё сплетники. Здесь довольно скучно. Потому новости, которые они получают из Портальной башни, могут обсуждать неделями. Исконные не требуют рьяного служения. Они скорее готовы давать советы тогда, когда это нужно. Потому служители здесь скорее несут вахту и соблюдают дни каждого из Исконных. И у тебя будет сегодня возможность увидеть их всех.

— Как?

— Немного терпения, — Маэль сощурился.

Да я только и делаю сегодня, что терплю. И жду объяснений. Ведь не просто так мы отправились сюда за столько километров.

Наконец впереди показалась ещё одна предназначенная скорее для гномов дверь. Маэль заглянул в неё первым, а затем только подозвал меня взмахом руки. И вокруг неожиданно стало так просторно и гулко, что я в первый миг растерялась.

Мы прошли ещё немного через небольшую комнату с весьма обветшалым столиком у дальней стены, за которой как будто должен был сидеть какой-то страж. Маэль толкнул другую дверь и вывел меня в большой зал с высоченным сводом, любовно обтёсанным так, что переплетение выступов на нём, выемок в свете свисающих на цепях люстр казались натуральными перекрытиями сложенного из кирпича храма. Сколько же трудов! Поразительно!

Но ещё больше меня поразили огромные, в три человеческих роста изваяния в нишах стен. Каждое было причудливее предыдущего. Неведомые химеры, огромные воины верхом на жутких тварях, слепленных, кажется, сразу из нескольких животных, с копьями, мечами, арбалетами. В доспехах, роскошных одеждах и наполовину обнажённые.