— Полагаю, весь юг нулевого пояса слышал про самоходную повозку и двух искателей, что путешествуют по деревням, беря плату в виде мытья своей Манюни.

Управляющий даже улыбнулся, что сделало его уставшее лицо немного свежее.

— Это символ рода Горн, это символ дома Сот. Дом Сот управляет южным сектором первого пояса от лица клана Феникс, но, в отличие от нулевого, он не является единоличным домом клана в поясе. Клан Феникс в первом поясе представлен ещё домами Рин и Мис. Между домами идёт постоянная борьба за власть в поясе, вплоть до вооружённых столкновений. Дом Сот удерживает лидерство уже тридцать лет, но с каждым годом дом Рин всё больше набирает силу. Когда вы войдёте в первый пояс, вам придётся выбрать, какому дому служить. Они уже сами распределят вас по родам.

— Мы искатели, старший, — на всякий случай я продемонстрировал пластину. — Мы не служим домам. Благодарю за информацию.

— Завтра в десять, — напомнил управляющий. — А где ваша знаменитая Манюня? Хотелось бы посмотреть на самоходную повозку, слухи о которой дошли даже до этого Небом забытого места.

— Она на улице, старший. Стоит, пылится. Если позволите, мы с удовольствием её вам покажем.

Возле Манюни валялся труп безумца, решившего присвоить артефакт этапа владыка. Причём именно присвоить — просто полазить по повозке было безопасно. Но, если сесть на сиденье извозчика, нажать обе педали и активировать рычаг запуска артефакта, срабатывала защита.

— Двадцать седьмой, — произнёс я, наклоняясь над телом и ощупывая его на предмет добычи — никто из толпы не решился приблизиться к обугленному трупу. Вот только как таковой добычи здесь не было — пара духовных монет и мелких камней. Всё остальное было совершенно бесполезным.

— Повозка находится на самоокупаемости? — ухмыльнулся управляющий, лишь мельком взглянув на тело.

— Придурков хватает, но в нулевом они, к сожалению, слишком бедны, чтобы Манюня приносила прибыль. Надеюсь, в первом поясе безумцы, игнорирующие символ клана Феникс, окажутся богаче, чем здесь. Мы будем здесь в десять утра, старший. Ждать здесь ещё неделю у нас нет никакого желания.

Глава 20

— Жуть берёт, — хлестающие в купол формации молнии смогли пронять даже Вилею. Девушка вжалась в сиденье и смотрела строго перед собой, боясь поднять голову и увидеть, как в двух-трёх метрах от неё в купол ударяет толстая молния, разлетаясь по нему тысячей мелких искрящихся веток. Наши провожатые, привычные к такому, лишь посмеивались над нами и ещё четвёркой, получившей право на переход в первый пояс. Мы с Вилеей сидели на Манюне, так что даже во время особо мощных ударов максимум, что делали — пригибали голову, но другие даосы приседали, даже голову руками прикрывали, словно это могло бы им помочь. «Дорога страха» — так назывался пятисотметровый коридор, защищённый особыми формациями. И, признаюсь, это название полностью себя оправдывало.

Выданные нам амулеты являлись пропуском на другую сторону барьера. Проход представлял собой ещё одну формацию, что создавала в плотной энергетической стене мерцающую пелену, похожую на портал. Так как мы даже не собирались слезать с Манюни, делая вид, что девать нам её некуда, то нас пропустили первыми. Самоходная повозка с лёгкостью вошла в барьер, но как только наши с Вилеей тела его коснулись, нас словно током ударило. Казалось, что меня разобрали на до последней косточки и собрали заново. Вспышка боли была такой яркой, что даже дыхание перехватило. Судя по тому, что рядом крякнула Вилея, ей тоже досталось. Однако Манюня продолжила движение и боль исчезла. Барьер остался позади, а выданные амулеты испарились. Проход был односторонний и теперь, чтобы вернуться обратно в нулевой пояс, нужно получить разрешение рода Сот.

Нас встречали — возле барьера находился такой же скучающий и уставший от всего на свете даос. Хотя при взгляде на нашу Манюню в его глазах промелькнуло удивление. Мало того, что мы явились на транспорте, так ещё и на каком! Духовное зрение всё ещё не работало, но я понимал — встречающий явно был выше нас по этапу возвышения. Сейчас в первом поясе практически все выше нас, кроме, разве что, детей. Так что вновь придётся доставать с дальней полки слово «старший». Хотя, взглянув на Вилею, я ухмыльнулся. Никто ничего доставать не собирается, а если кто-то решит, что мы нарушаем неписанные законы, он всегда может рассказать нам об этом лично. Добычи много не бывает.

Мы отъехали от барьера и остановились — следовало дождаться оставшуюся группу. Только после того, как последний кандидат вывалился из мерцающей пелены, наш провожающий медленно пошёл к выходу. Ещё одна полукилометровая «дорога страха», но на этот раз молнии уже не вызывали такого животного трепета. Куда волнительнее выглядел выход из коридора — закрытые ворота, открывшиеся только при нашем приближении. Со стороны первого пояса пропускной пункт тоже выглядел, как небольшая деревушка, за одним исключением — прежде, чем в неё попасть, мы очутились на закрытом дворике. Здесь нас уже встречали — возле дальней стены стояло шесть столов, над каждым из которых был натянут флаг с символом дома и клана. Три флага принадлежали клану Феникса — Сот, Рин, Мис, однако имелись три столика с флагами домов других кланов. Дома, конечно же, были мне незнакомы.

— Младшие, выбирайте дом и регистрируйтесь! — произнёс наш встречающий. — Можете подойти к каждому регистратору, он объяснит преимущества своего дома и клана. Без пропуска регистраторов вы отсюда не выйдете! Бесхозных даосов в первом поясе быть не должно!

Пришлось слезать с Манюню и подходить к встречающему. Судя по лицу, он уже всё понял, но до последнего хотел оттянуть разговор. Даже подошёл к столикам регистраторов.

— Старший, мы искатели, — я нагнал встречающего и продемонстрировал табличку. — Мы с напарницей не желаем принадлежать какому-то роду или дому. Даже клану. Где мы можем получить свои пропуска, чтобы двигаться дальше, как велит нам Небо?

— У искателей всё так плохо, что в них начали записывать даже кандидатов? Это кому в голову взбрела такая дикая мысль? — рассмеялся регистратор, отвечающий за род Рин. Этот даос мне не понравился. Было в нём что-то отталкивающее. Что-то от Дарны — он смотрел на весь мир так, словно этот мир был лично ему что-то должен.

— Эти таблички были изготовлены главой клана Феникс при поддержке Императора. Старший из дома Рин считает, что двое бессмертных даровали нам право называться искателями из-за того, что им взбрела в голову дикая мысль? Старший, представляющий дом Сот, прошу проинформировать своего главу о словах регистратора дома Рин и его мнении по поводу разумности действий главы клана Феникс и Императора. Возможно,