class="p1">— Я так и думал… Хваталась эта девушка за подвеску потому что, наверное ей её подарил супруг… — предположил принц.

Мне снова стало больно.

— Можно я оставлю её у себя?

— Зачем? Фурз снял её с шеи убитой им женщины, я лучше подарю тебе что-то новое… И более шикарное.

— Нет, я хочу её!

— Ну ладно, забирай, — рассеянно сказал Эш, — мне надо проверить кое-что и поедем к тебе, подождёшь внизу?

— Можно здесь подожду? Думаю, императору одиноко, а раз у меня есть время…

— Ты такая прелесть, — нежно произнес принц, гладя меня по щеке, — конечно, я постараюсь быстрее.

Эш ушёл, а я села напротив императора, чтобы наши лица были на одном уровне.

— Ну вот, — улыбнулась я, надевая на себя подвеску и при этом, чувствуя её силу, — вам наверное, тоже интересно, зачем мне эта подвеска? Дело в том, что она принадлежала моей матери… — я посмотрела на императора, убедившись в том, что он слушает, — значит это Фурза вы послали убить её… Теперь, когда я знаю, этот мерзавец не протянет и недели, — я смотрела вдаль, потом повернулась к императору, — он убил королеву Ассель, но ребенок был всё ещё жив, когда Фурз уехал, Дорн, которого вы казнили не так давно, достал этого ребёнка. Ну и вот она я, — легкая улыбка коснулась моих губ, — я дочь короля Мейдара.

Император начал задыхаться, покраснел, на лбу выступила испарина, ещё немного насладившись его мучениями, я ушла, надеясь, что ублюдок выживет.

Первые морозы ударили в конце ноября, сковывая лужицы на мостовой тонким непрочным льдом. Дети прыгали на неглубокие лужи и с треском ломали тонкую твердую оболочку, сотрясаясь весёлым смехом. Я торопилась в храм Халла, сама не зная, зачем. Меня туда вызвала императорская стража. Когда я пришла к месту назначения, меня встретил один из жрецов и проводил в тёмное помещение внутри храма. Эш и Рэддем сидели за столом молча. Принц выглядел мрачно, жрец равнодушно.

— Здравствуйте, ваше высочество! Господин Рэддем… — я слегка поклонилась.

Эш вскочил:

— Мирабель! — затем повернулся к жрецу, — зачем она здесь?

— Я же сказал, что нужен помощник. Вот за этим, — спокойно ответил Рэддем. На его лице, как это часто бывает не дрогнул ни один мускул при моём появлении. Но я привыкла к такой его реакции, а точнее её отсутствию.

Я вскинула брови, не понимая ровным счётом ничего. Меня всегда напрягало находиться в одном помещении с ними двумя. Я чувствовала себя максимально неловко, а тут ещё нужен какой-то помощник, почему я? Мой вопрос озвучил принц:

— Почему она?

— Потому что у неё точно хватит энергии, потому что она пойдёт на сомнительное дело ради вас, — равнодушно сказал Рэддем, — потому что любит вас.

Принц покраснел, а я с возмущением глянула на Рэддема, потому что любила я как раз-таки его, а не принца, верховный жрец Халла прекрасно это знал. И вот ради него я пойду на что угодно. С другой стороны, принц этого не знал и пусть себе думает, что любые мои жертвы во имя моей любви к его высочеству.

— А в чём, собственно, заключается помощь? — задала я резонный вопрос.

Эш и Рэддем мрачно переглянулись и мне это не понравилось. Меня охватило неприятное чувство тревоги.

— Присядь, Мира, — предложил Рэддем. Я послушно опустилась на один из мягких стульев за столом и внимательно посмотрела на обоих мужчин.

— Королева в очень плохом состоянии, — подавленно сообщил Эш, врачи предполагают, что беременность сохранить не удастся.

— Мне очень жаль, ваше высочество, — сочувственно произнесла я, дёрнув рукой, чтобы коснуться его по привычке, но остановила себя.

Рэддем пристально наблюдал за мной, этот жест не укрылся от его взгляда. Жрец плотно сжал челюсть, а в глазах мелькнула злость. В последнее время он часто ревновал меня к Эшу, высказывая предположения о том, что я к нему не равнодушна. Это было не так, но были определенные привычки, которые образовались в ходе моего романа с наследником: прикасаться к нему, улыбаться, преданно смотреть в глаза… Всё это не нравилось Рэддему, но его легко можно было понять.

— Я попросил Рэддема помочь… — продолжил принц.

— Но… Как же он поможет, ведь он не целитель… — растерянно глядя на мужчин, спросила я.

— Его высочество покопался в гриммуарах, изъятых в ходе ликвидации магов… — с ледяным спокойствием сообщил жрец, — и нашел там некий ритуал, который просит меня провести…

— Что за ритуал?

— Он гарантирует мне появление наследника, — пояснил Эш тихим, сбивчивым голосом.

— Я так понимаю, там всё не просто, иначе бы Эш не сидел с таким лицом, как будто похоронил половину армии. И вы не упоминали бы о том, что я пойду на что угодно…

— В ходе ритуала придется убить младенца, — ровно сообщил жрец, как будто говорил о том, что придется сорвать цветок в саду.

— Что?! — я не поверила, если честно. В принципе, я допускаю вероятность, что для Рэддема это не такая уж и проблема, но Эш… Он бы не пошел на такое.

Жрец равнодушно пожал плечами и протянул мне ветхую книгу. Я пробежала глазами по выцвевшим наполовину буквам — описание ритуала. Не всё написанное было читабельно, но про смерть младенца читалось вполне хорошо.

— И вы собираетесь это сделать? — я смотрела на Эша, он сидел, опустив взгляд.

— Да, Мирабель. Мне нужен наследник, это необходимо… — тихо сказал принц.

— Ну не сохранят врачи эту беременность, ничего, будет следующая…

— Не будет, — стиснув зубы произнес принц, — возможно, Нюре придется удалить матку… Нужно сделать что-нибудь, хоть что-то…

Я видела, слышала, чувствовала отчаяние, охватившее Эша. Я вздохнула и посмотрела на Рэддема, глазами спрашивая, что он об этом думает. Жрец пожал плечами, показывая, что не знает, как трактовать ситуацию.

— И когда вы хотите провести ритуал?

— Сейчас, — Эш поднял на меня неуверенный взгляд.

— А… Младенец? — с ужасом спросила я.

— Ожидает внизу, у стражи, — тихо ответил принц.

Это звучало безобидно, но если вдуматься… Настоящая дикость. Младенец ожидал внизу своей смерти… Холодок пробежал по моей спине. Я видела множество казней, видела, как убивают людей. Но всё это были взрослые люди, успевшие сделать в этой жизни хоть что-то не так. Наверняка, кого-то обманувшие, перед кем-то провинившиеся, все мы творим в течение жизни разные вещи, в том числе и плохие. Но это был ребёнок, он вообще ещё ничего не успел сделать ни хорошего, ни плохого. Вряд ли я смогу нормально воспринимать убийство младенца!

— Ну что ж, ваше высочество, идите за жертвой, а мы с Мирабель пока подготовимся к ритуалу, — я завидовала спокойствию жреца