— Еще как обязательно, — завопил Темка. — Весь год к чему-то готовились, а сейчас все интересное пропустить. Ну уж не дождетесь!

— Я иду, — пробасил Жорик.

— Расплакаться можно от такого героизма, — саркастично произнес Наргис, а Коля и Лафи усмехнулись. — Вот уж не ожидал, что светлые хоть на что-то годны. Думал, вы на состязания отправитесь, а нам оставите с Хаосом разбираться.

— Мы везде успеем, — разозлился Ник. — И с Хаосом разобраться, и вас в финале победить. Хватит уже иронии.

— Хватит уже глупости, — передернул плечами Наргис. — В Искривлении Хаоса время идет по другим законам, на состязания мы точно не успеем. Выбирайте, что вам важней!

— Мы же сказали, что идем к Хаосу! — ответил Ник и направился вдоль чугунной ограды. Илинт сразу догнал его. — До парка отсюда недалеко.

Пока впереди не показалась темная полоска деревьев, никто не проронил ни слова. Тишину нарушал только шелест шагов и тихий рык волка. Один раз послышался мелодичный звон — это Темка выронил на асфальт свою счастливую монетку.

Дорога перед входом в парк пустовала. Ник первым шагнул под кроны деревьев, вдохнул аромат черемухи и ступил на широкую аллею.

— Страшно, — поежился плетущийся позади Жорик.

— Уже? — усмехнулся Наргис. — Что же ты скажешь, когда мы попадем в логово Хаоса?

Жорик ссутулился и промолчал.

— Там Жорик будет действовать, а не говорить, — ответил Ник. — Вот ворота!

Они оказались недалеко от фонтана времени. Все было точь-в-точь как прошлым летом. Казалось, кто-то поставил между двумя березами грязное, чем-то исцарапанное стекло, за которым виднелась серая полуразрушенная крепость.

— Ворота! Ты не солгал! — с удивлением заметил Наргис. — Это редкость для светлых магов.

— Будем рассуждать или действовать? — поторопил Ник. — Идем!

— Иди, если хочешь, чтобы тебя разорвало на сотню кусочков. Мне не жаль тебя, — милостиво разрешил Наргис. — Вот только ты еще можешь нам пригодиться.

Ник резко развернулся к темному принцу. Растянув губы в торжествующей улыбке, тот положил одну руку на эфес меча.

— Если мы действуем вместе, то, может, пора рассказать, что тебе известно? — спросил Ник. — Как пройти в эти ворота и где искать Скипетр? Чего ты добиваешься? Чтобы нас в одной из ловушек прихлопнуло?

— Эй, полегче! — Лафи вышла вперед. Коля встал рядом с ней. — Ты разговариваешь с принцем. Ок?

— Если он принц, то должен вести себя благородно, — ответил Ник, придерживая Темку, готового броситься на темных. — У нас одна задача. Расскажите, что вы прочли в медальоне.

— Достаточно! — сказал Наргис и кивнул Лафи с Колей. Они отступили назад. — Слушать ваши обвинения некогда. Все скажу в свое время. Через ворота необходимо пройти всем вместе, тогда вещи Хаоса защитят нас, — он вытащил из кармана часы и медальон. Выгравированный символ Хаоса неожиданно ярко вспыхнул в лунном свете. — Их силы должно хватить, чтобы защитить всех нас.

— Идем! — повторил Ник.

— Постой! — Наргис крепко схватил его за руку. — Возьми своего болтливого оборотня. И не вздумай отпускать руку.

Темка что-то пробормотал себе под нос и ухватил Ника.

— Животным ничего не грозит, пусть только держатся поблизости, — небрежно бросил Наргис.

Шаг вперед, через ворота, похожие на грязное стекло, — и неожиданная легкость. На пути не встретилось никакого сопротивления. Голова закружилась, и Ник стал проваливаться в какую-то бездну. Темка так сильно вцепились ему в руку, что хотелось кричать от боли.

Ник так никогда и не узнал, сколько длилось это падение. Наконец он снова ощутил землю под ногами. Головокружение постепенно исчезало. Мир вокруг превратился в серый клубящийся туман. Или это был дым? Повсюду из-под земли вырывались тонкие струйки.

В ноздри врывался запах гниения. Животные настороженно принюхивались к непривычным запахам.

Ник бессознательно создал вокруг себя защитную оболочку, так же поступили и Темка с Жориком.

— Что это? — пробормотал Темка, тыча рукой куда-то в сторону.

Испещренная трещинами дорога вела прямо к возвышавшейся впереди полуразрушенной крепости. Вдоль дороги тянулся огромный разлом, из которого плотными клубами валил дым. Постепенно растворяясь в воздухе, он стирал все краски, поглощал жизнь, не давая при этом увянуть похожим на колючую проволоку чахлым растениям, пробивавшимся из земли.

Свет сливался с тьмой, отчего вокруг царили вечные сумерки.

— Этап Препятствий напоминает, — сказал Ник, озираясь по сторонам.

— Напоминает? Неужели?! Этап Препятствий — это часть хаоса, которую когда-то отвоевали маги, — ответил Наргис. — Даже младенцы знают, что прохождение через него придумали для того, чтобы найти достойных, тех, кто сможет противостоять Хаосу. Разве ваши наставники не рассказывают таких элементарных вещей?

— Нет! — резко ответил Ник. — Нам рассказывают более серьезные вещи.

— И вообще они уже тут. В смысле половина наших наставников, — перебил его Темка. — Я слышу шаги. Прячьтесь! — Он перепрыгнул через разлом, распластался на иссушенной земле и спрятал лицо в серой пыли. Из-за клубов дыма Темку было совершенно не разглядеть.

Остальные последовали его примеру. Ник перескочил через разлом и затаился, к его ноге прижался Илинт. По дороге шагал человек в длинном плаще, казавшемся серым в клубах дыма. Капюшон он надвинул на лицо, только Ник совершенно не сомневался, что видит своего наставника. Вот почему дверь Холла оказалась незапертой, Окс так спешил на встречу со своим хозяином, что забыл обо всем на свете. Уверенной походкой он добрался до крепости и исчез за ее стенами.

— Достаточно уже отдыхать. — Наргис поднялся на ноги. — Эй, ты, поднимайся.

Все вскочили, и только Жорик оставался лежать.

— Жорик! — позвал его Ник. — Что с тобой?

— Там. — Жорик ткнул грязным пальцем в разлом.

Глубоко внизу, на самом дне, взад-вперед сновали крысаки.

— Вставай, — поторопил Ник. — Они же внизу, а ты здесь. И потом, это всего лишь крысы, а мы сейчас уйдем отсюда.

Жорик немедленно вскочил и самым первым достиг крепости. Его огромные ступни поднимали серую пыль, которая струилась по разбитой дороге.

— Там кто-то есть, — сказал Темка, замерев возле растрескавшихся деревянных ворот крепости. — Я слышу. Это не человек.

— Слух оборотня уникален. — Наргис схватился за рукоять меча. — Если бы он еще мог видеть в тумане, пользы от него было бы больше, чем от собаки.

Темка ничего не сказал в ответ.

— У нас есть свет! — Ник достал из кармана кристалл и почувствовал, как что-то выпало на землю. Кристалл сразу же замерцал, и в его свет попало перо орла, завернутое в носовой платок. В этот момент Наргис распахнул ворота.