— Крысаки! — всхлипнул Жорик и замер.

Идущий от кристалла свет позволил разглядеть, что они попали в огромное пустынное помещение. По полу носилось множество крысаков.

— Возвращайся, трус. — Наргис презрительно сморщился и направился вперед, в дальнем конце виднелась широкая лестница.

— Нет. — Жорик отрицательно замотал головой и первым достиг лестницы.

Наверху серые стены смыкались, образуя свод. Старые стертые ступеньки вели вниз и терялись в плотном тумане. Ник вспомнил эскалаторы в метро, только тут ступени были неподвижны, с потолка сыпалась пыль, а внизу ожидала неизвестность.

— Я не вижу, что там, — сказал Ник: света кристалла не хватало, чтобы осветить царство Хаоса.

— Доберемся — увидим, — ответил Темка. Привычная беззаботность исчезла из его голоса.

Крутая лестница казалась нескончаемой. Все тонуло в сером тумане, разглядеть, что творится впереди, было невозможно. То и дело мимо пробегали крысаки. Жорик тихонько шипел, когда его ног касалась шерстка грызунов.

— Довольно! Возвращайся! — не выдержав, крикнул Наргис.

Резко дернувшись от его крика, Жорик наступил на крысака, тот цапнул его за ногу, и, потеряв равновесие, Жорик покатился вниз по ступеням.

Рискуя свернуть себе шею, Ник бросился к другу. Тот лежал на ступенях, его левая нога была неестественно выгнута.

— Ты цел? — спросил Ник, присев возле Жорика.

— Нога, — глухо ответил тот. — Болит.

Остальные ребята тоже подбежали к ним. Темка с укором посмотрел на Наргиса, но лицо темного принца было непроницаемо.

— Идите, — буркнул Жорик.

Мимо пронеслось несколько крысаков, и Жорик тихонько вскрикнул.

— Коля, останься с ним, а то он от страха может глупостей натворить, — приказал Наргис, и Коля послушно присел на ступеньки рядом с Жориком. — Зачем мы вообще с собой этого труса потащили!

— Да это все из-за тебя! — воскликнул Темка. — Чего ты вообще тут взялся распоряжаться? Если бы не ты, с Жориком ничего бы не случилось.

Лафи хотела заступиться за Наргиса, но Ник не позволил ей рта раскрыть.

— Темка прав! Мы должны действовать вместе. В конце концов, именно поэтому ты нас и позвал. Сейчас нет темных и светлых. Мы должны найти Скипетр, а не залечь тут со сломанными ногами.

— Да, мы идем вместе, — выдержав паузу, ответил Наргис. — Да, я терплю вашу компанию, потому что другого выхода нет.

— Неужели ты думаешь, что я радуюсь, глядя на тебя? — разозлился Темка.

Наргис пнул ногой пробегавшего мимо крысака.

— Я даже попытаюсь общаться с вами, только не вижу в этом никакого смысла, — спокойно продолжил он. — Но за свои слова, оборотень, ты все равно ответишь. Позже, но ответишь, сейчас важнее разобраться с Хаосом. Следуйте за мной.

Каждый сам за себя.

Закон джунглей

Лестница закончилась неожиданно, впереди тоннель, наполненный серым туманом. Стоило Нику ступить на потрескавшийся каменный пол, как воздух вокруг сгустился. Что-то, напоминающее невидимые руки, сдавило со всех сторон, пытаясь выпихнуть обратно. Ник напрягся, и давление ослабло, но в тот же миг исчезла защитная оболочка.

— Чего такое-то! — возмутился Темка, тоже лишившийся защиты.

— Неужели не ясно! Наша магия бесполезна против магии Хаоса, — небрежно бросил Наргис.

— Ты это знал? Знал, что защитная оболочка нас не спасет? — Ник повернулся к Наргису, и тот невольно поморщился от света кристалла.

— Разумеется, — ответил Наргис, Лафи быстро кивнула. — Весело было наблюдать, как вы надеялись на эту детскую магию.

— Почему ты сразу не сказал? — возмутился Ник.

— Ты бы мне не поверил, — уголки губ Наргиса приподнялись в сухой усмешке. — Иди вперед, ты единственный владеешь светом. Как образцовый светлый маг.

— Скажи, куда идти и что еще можно ожидать! — Голос Ника никогда не звучал так властно. — Нам больше не нужны сюрпризы. Что еще вы узнали из медальона?

— Нужно добраться до самого центра. Там лежит Скипетр. Пройдем через все владения Хаоса. Карты с собой нет, если ты об этом, мне пришлось запоминать дорогу. Так что хватит причитать. Нам прямо.

Воздух был тяжелым, его наполняли запахи гниения. Ник видел сквозь туман потаенные комнаты, ответвления и тупики. И что самое страшное, кристалл померк. С каждым шагом он светил все слабее и слабее.

У одного из разветвлений Наргис долго размышлял и наконец шагнул налево.

— Ты уверен? — спросил Ник.

— Абсолютно!

Через несколько метров туннель резко свернул, его стены раздвинулись, и впереди оказался зал. В сумерках Ник увидел ужасных существ, которых раньше не мог и вообразить. Это были крысаки величиной с пони на длинных паучьих лапах. Они заполняли все пространство зала. Самые ближние попали в свет кристалла, и их глаза резко расширились.

Темка присвистнул от неожиданности. Илинт и волк зарычали.

— Армия Хаоса. — Ник замер и похлопал по коленке, подзывая Илинта. — Они не нападают, тоже боятся света.

— Это лишь часть армии, — ответил Наргис, разглядывая чудищ. — Тут много залов с его солдатами. Мы ошиблись и свернули не туда.

— Принц не мог ошибиться! — твердо сказала Лафи и откинула со лба прядь красных волос.

— Уже неважно, — сказал Ник, понимая, что ошибка Наргиса не такая страшная, как его собственная, совершенная год назад. — Они догадываются, что мы не на чашку чая явились. Должно быть, они хорошо бегают на своих восьми ножках.

Неуклюже перебирая лапами, словно прощупывая каменный пол, один из крысаков приблизился на метр. Остальные тут же зашевелились и начали подбираться к раздражающему их свету, в котором затаились четверо ребят и два скалящихся зверя.

— Стены-то! Они все в трещинах! Коли выбить вон тот кусок, то вообще вся стена тут рухнет. — Темка указал наверх, где почти под самым потолком на высоте четырех метров выступала огромная глыба.

— Очень высоко, человеку не допрыгнуть, — ответил Ник.

— Но я же не человек, — возразил Темка. — Надо пользоваться своими возможностями.

Темка замер, руки и ноги у него удлинились и обросли шерстью, лицо вытянулось в звериную морду, изо рта показались длиннющие клыки. Рядом с ними был уже не человек, а страшный зверь, лишь отдаленно напоминающий леопарда.

Волк с собакой попятились.

— Я справлюсь. Уходите, — прорычал Темка-оборотень и прыгнул вверх к выступающей глыбе.

Это был самый красивый и самый невероятный прыжок, который видел Ник. Оборотень с невообразимой легкостью взлетел на четыре метра и всем своим весом опустился на выступающую глыбу. В тот же миг трещины в стене расширились, и камни лавиной хлынули вниз. Оборотень извернулся и скрылся с другой стороны завала. Сверху упало еще несколько камней, намертво замуровав зал.