трубку. В конце концов, проведя небольшое интернет расследование, женщина выяснила, что это за заповедник и где он находится…

– Все, Зина. Я больше не намерен слушать этот бред про то, что Аманда вернется. Как она вернется? Придется сообщать руководству. Больше прикрывать я твою халатность не могу, – Валентин Сергеевич очередной раз отчитывал девушку.

Зина кивала и молчала. А что еще оставалось делать? Сова пропала. И Богдан тоже. На звонки не отвечал, у себя дома не появлялся. Только сейчас Зина поняла, как она мало о нем знала. Когда девушка его расспрашивала о нем самом, он ловко уходил от прямых ответов, отшучивался и пудрил девушке мозги. И только сейчас Зина с ужасающей ясностью осознала, что он ее просто использовал. Сова Аманда стоила достаточно дорого, чтобы пойти и не на такие ухищрения. Похоже, что редкую птицу кто-то заказал, а Богдан лишь исполнитель. Насколько слепа она была, чтобы поверить ему! А теперь ей придется отвечать за свою глупость…

– Извините, пожалуйста! Как пройти к руководству заповедника?

Зина увидела женщину, которая держала перед собой большую картонную коробку. Валентин Сергеевич был занят. Только что отловили одного из мохноногих сычей, обитающего на территории заповедника. Его нужно было осмотреть и взять анализы. Зина ему помогала, а теперь вышла ненадолго пройтись. Она задумалась и дошла почти до ворот, где и встретила эту женщину.

– Что вы хотели? – спросила девушка.

Ничего не говоря, женщина приоткрыла коробку, жестом предлагая Зине взглянуть на ее содержимое. Через секунду Зина просто обомлела. Из коробки совершенно невозмутимо на нее смотрела сова Аманда…

– Валентин Сергеевич, я же говорила, что она вернется! А вы мне не верили! Смотрите! Аманда! – без конца тараторила Зина. – Цела и невредима! Спасибо вам! Огромное спасибо! – девушка без конца благодарила Алену.

– От руководства заповедника и от меня лично примите мою искреннюю благодарность за спасение редкого вида! – улыбнулся ветеринар и крепко пожал Алене руку.

Женщина была немного обескуражена таким горячим приемом:

– Ну что вы! Разве я могла проехать мимо? Аманда, значит… А для меня она Анфиса, – улыбнулась Алена. – Я буду по ней скучать.

«Хорошо, что она улетела тогда от Богдана, – подумала Зина, выпуская Аманду в вольер, – о, если бы не Алена, неизвестно, удалось бы сове выжить».

– Зиночка! Звонил директор заповедника. Спрашивает, отпущу ли я тебя, свою помощницу?

– Куда отпустите? – не поняла Зина.

– Тебе предлагают место ветеринара. Будешь настоящим специалистом-орнитологом.

– Ура! – Зина зажмурилась от радости и принялась обнимать по очереди то Алену, то Валентина Сергеевича.

– Хорошо, что я не успел сообщить о пропаже совы. Но ведь такое больше не повторится? – прищурившись, назидательно спросил пожилой орнитолог. Однако в его глазах плясали искорки смеха. Он сам был рад за девушку.

– Что вы, Валентин Сергеевич, на всю жизнь научилась, хватит, – виновато проговорила Зина, и все улыбнулись…

Родные люди

– Тогда я выхожу на работу, а вы как хотите! – заявила Нелли Степановна.

– Ты не посмеешь! Тогда о том, что у тебя есть внук и дочь, можешь забыть!

Нелли Степановна заплакала: как могло дойти до этого? Ведь родные люди…

Нелли Степановне шестьдесят два года. Живет одна. Она на пенсии, но работала до недавних пор. Пока дочь Надя не попросила ее о помощи. Надежде тридцать лет, она замужем. Год назад родила сына. Сидела в декрете, но денег катастрофически не хватало. Муж Вадим зарабатывал мало. Основным источником заработка в семье до декрета была очень хорошая зарплата Нади. Большая часть денег уходила на ипотеку – сразу после свадьбы молодые приобрели отдельную квартиру.

Нелли Степановна пыталась помогать, но с ее небольшой пенсией и крошечной зарплатой это была капля в море.

И вот полгода назад дочь объявила матери, что хочет выйти на работу. С ее-то зарплатой сразу бы стало полегче, и проблемы бы разом решились. А Нелли Степановну Надя просила уволиться и сидеть с внуком.

– А няню нанять? – робко возразила пожилая женщина, осмысливая слова, сказанные дочерью.

– Мама! Мы узнавали. Нам не по карману. Знаешь, сколько она стоит! Сашка маленький еще. Для таких детей няни дорого обходятся. Ответственность-то какая! Выходит, что дешевле мне в декрете сидеть. Да и чужого человека страшно как-то. А ты – своя.

Нелли Степановна колебалась. Зависеть от кого-либо она не привыкла и не хотела. Тем более от родной дочери. Какая ни есть, а зарплата у нее была, плюс пенсия. Ей хватало. А тут… Находиться на содержании? Перспектива ее не радовала.

– Мы помогать будем. За квартиру твою платить. И продукты будем покупать, привозить, – уговаривала дочь.

А у Нелли Степановны так и вертелся на языке вопрос: «Почему бы мужу, Вадиму, не поискать работу с большей зарплатой? Ведь это тоже был бы хороший выход. Ну как же! Да! Образования у него нет. Хорошо, что хоть столько получает. Обсуждали уже эту тему. А идти искать дополнительный заработок он почему-то не хочет…»

В конце концов Нелли Степановна сдалась. Подумала, что в принципе она и сама уже устала ходить на работу. А так – те же деньги, только не выходя из дома. Такая же работа…

Работа оказалась не такая же. Саша рос беспокойным ребенком. Ни минуты не мог усидеть на месте, плохо ел, плохо спал. Иной раз уложить его днем спать не получалось. Или получалось, но держа на руках. Если малыш не вздремнул хоть немного, то тогда бывало еще хуже: капризничал, плакал. Нелли Степановна с ног сбивалась, пытаясь за ним уследить. Хорошо хоть ночью она отдыхала. Внука дочь привозила рано утром на машине и вечером, часов в восемь, забирала. По выходным привозила продукты на неделю. И все бы ничего. Как-то привыкла, приспособилась. Вспомнила, как растила Надю, всякие хитрости и тонкости, постепенно стало полегче, да и внука она любила. Но тут возникли новые обстоятельства.

До этого момента исправно выполнявшие все свои обязательства дочь с мужем однажды вдруг не смогли заплатить за квартиру Нелли Степановны. Дочь промямлила что-то невразумительное, мол, в этом месяце не с чего. Премию не дали. Потом-потом, все обязательно оплатим, возместим все убытки!

Нелли Степановна прикинула и поняла, что этот месяц она сможет оплатить коммуналку сама. Очень она не любила долги. Оплатила. Дочь пожала плечами и сказала, что, дескать, если можешь, оплати, а мы потом компенсируем…

Не очень она могла. Просто в этом месяце не стала покупать себе дорогое лекарство, которое постоянно пила. Решила, что пока хватит на месяц. И ничего к чаю не покупала, и сыр свой любимый тоже,