– Я хочу, чтобы ты меня выслушала… – он стал необычайно серьезен. – Выслушала и поняла. То, что я скажу тебе, очень важно. Мы с тобой – не просто брат и сестра. Мы – последние наследники древнего рода, последние потомки королей-священников, тысячи лет назад стоявших во главе великого арийского племени!

– Господи, какой бред! – выдохнула Катя, и слезы ее внезапно высохли. – Какой дикий бред!

– Это не бред, – ответил он с обидой в голосе. – Это правда, настоящая правда… у тебя в доме хранится реликвия наших предков – ножны от священного кинжала, вот от этого кинжала… – Он достал из-за пазухи продолговатый сверток, извлек из него старинный клинок, показал его Кате. – Соединив кинжал и ножны, мы совершим великий ритуал. Кинжал воплощает в себе светлое мужское начало, творчество и честь, ножны – женское начало – плодородие, материнство, вечную силу рода. Только соединив два эти начала великим ритуалом, вложив клинок в ножны, можно обрести великую власть над всеми народами земли…

– Алеша, что ты несешь! Какой кинжал? – Катя отстранилась, взглянула на него по-новому, увидела лихорадочно блестящие глаза, красные пятна на щеках и поняла – да он болен! Ему нужна помощь!

– Ты не хочешь понять меня, – проговорил он напряженным голосом. – Не хочешь или не можешь осознать все величие моей… нашей судьбы. Но тогда просто отдай мне ножны.

– Ножны? Какие ножны? – Она обвела вокруг себя взглядом, как будто призывая в свидетели своих слов всю эту бедно обставленную комнату. – Я не знаю ни про какие ножны…

– Ты не хочешь мне помогать? – Теперь глаза Алексея блеснули недобро. – Ты не хочешь признать во мне брата, ты даже не хочешь отдать то, что принадлежит мне по праву?!

– Бери все, что хочешь, только оставь меня в покое!

Катя слишком устала, чтобы продолжать бессмысленный, изматывающий разговор. Этот день оказался для нее слишком длинным. Слишком тяжело дался ей переход от радости и надежды к горькому разочарованию. Силы внезапно покинули ее, она опустилась на стул в прихожей. Странно, за все время разговора они так и не прошли в комнаты. Она не успела пригласить, а ее гостю это и не требовалось.

– Где они?! – спросил Алексей, угрожающе нависнув над ней.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – искренне ответила Катя. – Не знаю, что тебе нужно…

– Не знаешь? – Мужчина посмотрел на нее недоверчиво, потом провел рукой по лицу, как будто что-то с него стирая. – Может быть, и правда не знаешь… тогда скажи, где то, что оставил у тебя твой дядя…

– Ах, это! – Катя встала, готовая отдать ему что угодно, только бы прекратилась эта бессмысленная, нереальная сцена.

Она подтащила к антресоли стул, вскарабкалась на него, с трудом раскрыла дверцу – она не открывала ее очень давно, дверца разбухла и перекосилась. Распахнув антресоль, вышвырнула оттуда все, что попалось под руку, – несколько рулонов старых обоев, потертый дедовский саквояж, какие-то коробки, потрепанные словари, старые журналы… наконец на нее буквально выпал дядин чемодан, она подхватила его и сунула в руки Алексею:

– Бери! Бери все, что хочешь, только оставь меня в покое!..

Он схватил чемодан, вцепился в его крышку с какой-то безумной жадностью, попытался открыть ее, ломая ногти, не сразу сообразил открыть замок, наконец крышка с сухим щелчком откинулась… Алексей рылся в содержимом чемодана с каким-то нечленораздельным ворчанием.

Катя в ужасе смотрела на него – на его сгорбленную спину, побагровевший от волнения затылок. В нем не осталось ничего от того деликатного, обходительного, интеллигентного мужчины, которого она знала. В нем не осталось вообще ничего человеческого…

Катя вспомнила слова Инги.

Она не поверила ей – а зря.

Теперь она поняла, что перед ней – безумец, ради своей идеи готовый на любое преступление. Конечно, это он был в той геологической партии. И, несомненно, он убил ее дядю. Убил, чтобы заполучить то, что теперь он с таким остервенением ищет в старом чемодане…

Катя слезла со стула, села на него, бессильно опустив голову.

У нее ни на что не осталось сил и желания.

Она хотела одного – чтобы этот сумасшедший ушел, оставил ее в покое, чтобы она могла лечь на диван лицом к стене и лежать, пока боль в душе не уйдет или хотя бы не смягчится немного…

И вот наконец среди дядиных дневников и записей, среди каких-то образцов и незнакомых Кате инструментов он нашел то, что искал, – продолговатый предмет, завернутый в кусок чистого холста.

Алексей развернул сверток.

В руках у него были ножны, те самые ножны, которые он искал всю жизнь, а до того искал его отец… или это он сам искал их в теле другого человека?

Алексей прижал ножны к груди, почувствовал исходящее от них волшебное тепло, древнюю силу, которую вложили в них мастера Северной страны…

Он повернулся к Кате, протянул ей ножны, проговорил, задыхаясь от волнения:

– Ты должна… ты должна помочь мне! Вместе с тобой мы, последние потомки королей-священников, совершим великий ритуал творения! Мы вложим священный кинжал в ножны, соединим два этих великих артефакта в одно целое – и ход истории изменится!..

Катя молчала, безвольно сгорбившись, опустив глаза.

– Ты должна… ты должна мне помочь! – повторил Алексей с жадной, безумной настойчивостью. – Ты – моя сестра, последняя женщина в нашей династии…

– И тогда ты оставишь меня в покое? – спросила она бесцветным, лишенным выражения, бесконечно усталым голосом.

– Ты сама этого не захочешь! – воскликнул он, вкладывая ножны в ее руки. – После ритуала все изменится! Изменится весь мир, изменимся мы с тобой…

Катя неохотно взяла ножны. Она взяла их из страха перед этим безумцем, который называет себя ее братом. Действительно, он был сейчас страшен – бледное лицо в пятнах лихорадочного румянца, глаза, горящие темным маниакальным огнем…

Да он маньяк, самый настоящий маньяк!

Алексей вытащил свой кинжал, поднес его к ножнам, направил его, попытался вложить в ножны…

Кинжал не входил, ему что-то мешало.

– Да что же это… – Алексей нажал сильнее, но ничего не получалось. Тогда он вытащил кинжал до конца, осмотрел его… и вправду, он был немного шире, чем ножны, он к ним явно не подходил.

Алексей застыл, пытаясь понять смысл происходящего. Потом он прижал кинжал к груди, прислушался к себе…

Он ничего не чувствовал.

Ни тепла, ни силы древнего артефакта этот клинок не излучал. Он молчал. Мертвый кусок металла. Обычная железка.

– Кинжал поддельный! – произнес он вслух то, во что никак не мог поверить.

И тут он вспомнил минувшую ночь. Вспомнил, как неясный таинственный зов заставил его свернуть к Рыцарскому залу. Тогда он решил, что ошибся, что его обманули сотни старинных клинков… он ушел из Рыцарского зала, взял кинжал в кабинете Несвицкого – но уже тогда ничего не почувствовал…