– Трофим Шипов?

Задумавшись, тот и не заметил чужаков. Тихо подошли, скрытно. Тоже плохо. Человек, который без умыслу, шумно идет. Заранее о себе предупреждает. А если подкрадывается, значит, врасплох захватить хочет. Неожиданно… Уж браконьеру это доподлинно ведомо.

Эти трое двигались почти бесшумно. Как егеря… Это бывший гренадер тоже заметил, несмотря на партикулярные костюмы и беззаботные лица. Заметив на берегу такую «праздную» компанию, каждый браконьер, не медля ни секунды, обрезал бы свою снасть по самую проушину. И даже удочки от греха за борт повыбрасывал. Ищейками от них разило за версту, как мокрой псиной…

– Пятьдесят второй год пошел… а что? – поднялся Трофим, сперва засунул швайку за голенище. Но неглубоко…

– Твой красавец? – спросил все тот же мужчина, указывая на пришвартованный мотобот.

– Ага, – без тени усмешки кивнул тот. – А в хлеву у меня еще Тайфун стоит. Да-да, тот самый, что намедни в Киеве скачки на приз южных губерний выиграл. Показать?

– Шутить, изволишь? – построжел голосом незнакомец.

– Какие вопросы, такие и ответы, господин хороший, – тоже сменил тон Шипов. – Имеете право спрашивать, покажите. А если из праздного любопытства – ступайте к уряднику. Трифон Силуянович вам все самым обстоятельным способом и доложит.

– Да что ж вы тут все такие неразговорчивые? – как бы выдавая прежнее недоразумение за шутку, засмеялся незнакомец. – Пацаны, чтоб дорогу показать двугривенный стребовали. И от тебя, как я понимаю, меньше чем за целковый ответа тоже не добиться?

– Может я негромко объяснил? – Трофим как бы удивился и слегка повысил голос. – У нас, господа, урядник бесплатно на все вопросы отвечает. Потому как жалование имеет… Остальным деньги зарабатывать приходится. Дорогу, если хотите, даром покажу. Не дитя малое…

– Пять рублей.

– Для начала разговора сгодится, – кивнул тот, присаживаясь обратно на чурбак. – А там видно будет…

– Да как ты смеешь, мужик?! – не выдержал один из двух, что помоложе. – Ваша светлость, дозвольте я его…

– Молчать! – прикрикнул на него тот. И прибавил, обращаясь к Трофиму. – Молодые. Горячие…

Тот понимающе кивнул.

– Знаю… У самого трое дома таких… – он оглянулся на дом. – Погодков. Младший аккурат из армии вернулся. Умаялись ночью. Так что вы уж не шумите зазря. Пускай ребятишки поспят… Да вы спрашивайте, о чем хотели, спрашивайте…

– Мотобот, стало быть, не твой?

Трофим вздохнул.

– Опять за рыбу соль? То есть, я так понимаю, ехали господа себе дорогой из, скажем, Херсона в Киев. Или наоборот… А потом, вдруг, решили с битого шляха чуток в сторону свернуть. Молочка парного попить… Верст эдак на тридцать. И аккурат в Голую Пристань попали. А тут, глядь – лоцманский катер к берегу пришвартован. И так проезжим интересно стало, чей он, – что они в лакированных штиблетах прямиком через яр к речке и поперлись. Бывает, конечно… Но я своим хлопцам даже сказок столь нелепых на сон не читал. В общем, так… Вы говорите, кто такие и что надо… Потом прикинем цену вопроса и продолжим разговор. Либо… – он махнул рукой в том направлении, куда указывал прежде, отсылая незнакомцев к уряднику. – Вот вам Бог, а вот и порог.

– Ладно, – похоже старшему такая отповедь пришлась по душе. – Уважаю тех, кто сам себя уважает.

Он вынул из нагрудного кармана эмалированный голубой жетон.

– Частное сыскное агентство «Стальные волки». Если грамотный, должен о нас слышать. Меня зови господин Феоктистов. Большее тебе ни к чему.

Трофим согласно кивнул. И в самом деле «ни к чему». Уедут господа, он о них тут же и забудет.

– Здесь мы потому, что вчера на пароходе «Дионисий Киевский» был пожар. После которого с парохода пропали три пассажира. Двое мужчин и виларка. Одновременно с вот этим… – жест в сторону причала… – мотоботом. Мотобот мы видим… Собственно, благодаря сообщению вашего урядника. И свою награду от страховой или пароходной компании вы с ним еще получите. Теперь вопрос: как мотобот оказался у тебя и где пассажиры, которые на нем дрейфовали? Заметь, Трофим, сказав: «дрейфовали», а не «плыли», я дал тебе возможность не втирать мне очки, а честно заработать дополнительное вознаграждение…

Браконьер задумчиво потеребил седой ус.

– Тридцать рублей и я выложу все как на духу. Набавите еще десятку – прибавлю свои соображения.

– По рукам, – старший сыщик не жалея дорогих брюк, с самым непринужденным видом, уселся на траву. – Выкладывай факты… О комментариях поговорим отдельно.

Двери в номер распахнулись так стремительно, словно следом входила вторая группа захвата. На самом деле это был только брат Демьян, каким-то чудом освободившийся от опеки старшего Запашного. Возвышаясь за спиною чиновника Ордена на полторы головы, казак неловко переминался с ноги на ногу, всем видом демонстрируя, что его вины тут нет. Если надо схватить и скрутить – это запросто, а как прикажете удержать начальство? Пусть не прямое, но все же…

– Вы… вы… Вы понимаете, что натворили?! – лицо и лысина брата Демьяна пошли такими красными пятнами, что казалось, его вот-вот хватит апоплексический удар.

– Да уж, опростоволосился… – развел руками Никитин, валясь в кресло. Но, как-то не сильно расстроено. – Не ожидал подобной прыти от полковника. Не война же, в конце концов. Максимум – выдворили бы, как персону нон-грата, без права въезда. К чему, я думаю, руководителю «Мархабы» уж точно не привыкать. Имел бы дело с капитаном или майором – другой коленкор… Но чтобы в таких чинах с балконов сигать…

Тут Никитин на секундочку умолк, попытавшись представить себе в похожей ситуации хотя бы того же Полозова. Но, Аристарх Иванович, несмотря на боевую молодость, никак не втискивался в боевик с сабельным звоном и беготней по крышам.

– О чем вы?! – раздосадовано вскричал брат Демьян! – О, Господи! Вы даже не понимаете, что натворили. Зачем? Разве я просил о помощи?

– Так… Ну-ка, братец… – ротмистр поманил нерешительно застывшего в дверях Кирьяна. – Плесни достопочтимому брату вон из того кувшина. Что в нем? Квас?

– Морс, Яков Игнатьевич, – втянул запах казак.

– Годится… А вы, брат Демьян, лучше присядьте. Честно говоря, неважно выглядите. Попейте холодненького и успокойтесь. Ушел Богурат-бей. И черт с ним. Главное, вы целы…

Инспектор-попечитель, уступая надвигающемуся на него казаку, присел на краешек дивана и послушно принял кружку. Даже надпил… Но тут же встрепенулся.

– Вы только что убили три десятка ни в чем неповинных людей. Ведь я потому и помогал бею, что он пригрозил убить всех.

– Ах, вот оно что… – потемнел лицом ротмистр. – Василий, не в службу, а в дружбу… открой тот шкафчик. Отлично… то что надо. Плесни-ка, братец, всем водочки… Капель по двести.