– Так чтоб наверняка ответить… – поскреб волосатую грудь Трофим, – это не скажу. Ровно они промежду себя держались. Как давние друзья… А чувств, если вы об этом спрашиваете, не видел. Нет. Врать не стану…

– Значит, давние друзья… – суммировал детектив. – Ну, и как вы с ними сумели договориться? Я, к примеру, никогда в жизни не принял бы на борт таких… варнаков. Да еще четверых.

– Видимо, князь Александр в людях лучше разбирается… – с видом оскорбленного достоинства проворчал браконьер. – Понял, что мы можем помочь друг другу.

– Это чем же?

– У них топливо закончилось, а заготовке дров ни их сиятельство, ни спутник его не обучались. Вот такой договор мы и заключили. Они нас берут на катер, а мы за это дровишек нарубим. Слава Богу, топляков и валежника на острове в изобилии оказалось. Так что мы с сыновьями за три часа полный отсек отборным топливом забили.

– Понятно… И что дальше?

– Князь как увидел результат наших стараний, так планы и изменил… Они же сперва хотели в Херсон возвращаться. А топливо только чтоб на стремнину выйти, да для маневра… Теперь же решили, что с таким запасом можно и в Каховку податься.

– Отправились? – оживился детектив.

– Конечно, – кивнул Трофим. – Если князь решил, кто ж спорить станет? Пошли потихоньку. Пар от дров, конечно, не тот что от топливных брикетов, но как хорошенько раскочегарили – пять узлов давали, как пить дать. Так что еще засветло к пристани подошли.

– И что? Саннэ в Каховке осталась? – недоверчиво насупил брови господин Феоктистов. – В этой дыре? Что-то не верится… Нет, не клеится твоя сказка, Трофим. Чего-то ты, любезный, не договариваешь.

– Вот теперь верю, что вы детективы… – совершенно по-ребячьи всплеснул руками мужик. – Как в воду смотрите. Сошли они, но ненадолго. Хорошего топлива для паровой машины купить. А потом уж мы полным ходом на Никополь отправились. В первом часу после полуночи и пришли…

– Кхе-кхе… Здравие желаю.

Заслушавшись, тем более, рассказ подошел как раз к самому интересному месту, детективы не заметили, как к компании приблизился здоровенный, словно кавалергард, полицейский. Не одни они тихо ходить умеют.

– Полицейский урядник Сокотнюк, – представился тот, приложив ладонь к фуражке. – А господа, я так понимаю, из пароходства? Или из страховой компании пожаловали? Что ж не предупредили? Я бы встретил… как полагается. Службу знаем.

– Здравствуйте, господин урядник, – поднял в приветствии руку господин Феоктистов, но при этом даже не делая попытки встать. – Небольшая ошибка. Мы по поводу катера… И во многом, благодаря вашей депеше. Но несколько частным образом. Андрей, предъяви господину уряднику наши документы…

Один из помощников детектива тут же нырнул рукой во внутренний карман и достал из него портмоне. Открыл и продемонстрировал удостоверение представителя частного сыска.

– О как, – протянул полицейский. – И чего ищите, господа? Катер – вот он. В целости и сохранности.

– Людей, что на нем плыли, – не стал скрывать истиной причины детектив.

– Никого не было… – уверенно ответил Сокотнюк. – Как Шиповы швартоваться начали, я сразу поспешил. Сами понимаете, не каждый день к нам такие суда захаживают. Так что хоть под присягой… Только они вчетвером сошли. А я, после, на катер поднялся. И никого более не видел.

– Спасибо, Трифон Силуянович… – вполне серьезно ответил господин Феоктистов. В глаза урядника мелькнуло удивление, он же не называл себя полностью, а только фамилию. Потом, довольно крякнул и расправил усы. Узнали заранее, стало быть. – Это очень важно. А сейчас у меня просьба к вам будет. Не могли бы вы провести одного из моих людей… Да хоть того же Андрея… на пункт связи. А еще лучше, если прямо из управы. Он свяжется с пароходством, доложит обо всем и возьмет разрешение на перегон катера.

– Положено, чтоб… – начал было урядник.

– Совершенно согласен… Но вы же понимаете, там никто спешить не станет. Цела техника – и слава Богу. А чем быстрее катер окажется в пароходстве, тем быстрее кантора вознаграждение начислит. Одну депешу и потерять можно, но не две. Тем более, от имени нашего агентства. А на ней число и время… Не отвертятся.

Трифон Силуянович задумался. Детектив дело говорил. Да и нарушение пустячное. Особенно, если разрешение пневмопочтой придет. И ответственность с себя снимет, и деньги раньше получит. Катер, конечно, не пароход, но пятьдесят целковых… а то и «Катеньку» наверняка отстегнут. Шутка сказать: двухмесячное жалование.

– Почему не подсобить хорошим людям, да еще и добром деле? Господин Андрей, пожалуйте за мной. Чего на почту ноги бить? Управа ближе. Да и линия государственная шибче работает…

Господин Феоктистов подождал пока они отойдут достаточно далеко и задал тот вопрос, что не успел:

– А скажи-ка, любезный, князь со спутниками обсуждал свои планы? Ты слышал, что они собирались в Никополе дальше делать?

Трофим кивнул и почесал щетину на подбородке.

– Так это… мы, вроде, по другому договаривались… Я уже почти все выложил, а вы…

Детектив резко махнул рукой, мол, не продолжай, я все понял, и оглянулся на второго помощника. Похоже, сам он не привык ни документы демонстрировать, ни деньги платить.

– Заплати. Сразу четыре червонца. Кажется, Трофим не просто так о своих соображениях намекнул.

– Благодарствую… – мужик уважительно принял деньги, подумал куда бы их пристроить, скатал в трубочку и сунул за голенище. – Стало быть, о планах… Они обсуждали их так громко, что даже у глухого бы между ушей не проскочило.

– Ну?

– Князь говорил, что больше петлять нечего, а надо сразу идти на станцию, садиться на поезд и отправляться прямиком в Санкт-Петербург. Мол, и так уже опоздали всюду, где только могли. А ситуация только ухудшается.

– Разумное решение… – согласился господин Феоктистов, продолжая выжидающе смотреть на Трофима.

– И вот что я хочу добавить, господа детективы… – старый браконьер правильно понял его взгляд, как бы машинально похлопал себя по сапогу с деньгами, и опять оглянулся на мотобот. Прощаться с ним не хотел, что ли? – Когда князь Александр говорил о своих планах, то повторил это трижды… Понимаете? Трижды.

«…Перепрыгнув через груду камней, Батавин развернулся, жадно хватая воздух широко раззявленным ртом, и опешил. Вот склон, по которому он бежал. Вот камень, на котором едва не поскользнулся и не упал. Вон там – верхушка Ялтинской церкви… Петр помотал головой и провел ладонью по лицу. Золоченого креста не было видно. Зато вокруг стояла невообразимая для рукопашного боя, звонкая тишина. Оглох? Контузило? Когда?