— Никогда не давай поспешных клятв, Бжестров! Для того чтобы убедить Владыку в том, что род Ирташей заслуживает оправдания, нам для начала надо выиграть это сражение!..

Ставгар не стал возражать осадившему его колдуну: согласно кивнув, он снова подошёл к столу и расправил покоящуюся перед ним карту окрестных земель. Имрин. Славрад и Кридич последовали за ним, и вскоре четыре головы склонились над искусно прорисованными дорогами и лесами…

— Выселки у нас здесь. Если амэнец пойдёт по просекам, то выйдет здесь. Это как пить дать… — Худой палец Владетеля уверенно уткнулся в обозначенные на карте холмы.

— Верно… — хмуро подтвердил Кридич и проворчал: — Самое любопытное, что за этими холмами как раз и находится наш Владыка с охраной. Выбирая это место, мы с Имрином думали, что здесь Лезмет будет в наибольшей безопасности…

Остальные крейговцы лишь согласно промолчали: после неудач в ратных делах, постигших его ещё в юном возрасте, Лезмет, поняв свою полнейшую несостоятельность в качестве полководца, сгрузил командование войсками на нескольких преданных ему до последнего вздоха Владетелей и никогда не вмешивался в их решения.

В случае войны крейговский Владыка, исполняя свой долг правителя, был вместе с войском — иногда присутствовал в совете; перед грядущим сражением являлся в полном вооружении перед своими ратниками и произносил подобающие в этом случае слова… Чтобы после, со всеми почестями и церемониями, быть препровождённым своими же военачальниками в глубокий тыл.

Это было целое представление — Лезмет всегда громко и старательно возмущался: кричал, что его меч ржавеет без дела и что он, как истинный Владыка, должен сам вести в бой своих воинов, но после старательных и достаточно долгих уговоров, которые, как он считал, сводили на нет возможные обвинения в трусости, удалялся в ставку. Именно там — в компании лучшей сотни «Нетопырей» и кувшина вина — Владыка тихо ожидал, когда опытные военачальники сделают своё дело.

Ставгар ещё живо помнил и своё первоначальное удивление от происходящего перед боем представления, и горькое прозрение, когда Кридич, заметив на губах молодого воина улыбку, сказал, что над происходящим надо не смеяться, а плакать. Владыка Лезмет — последний в своём, правившем от самого основания их княжества, колдовском роду: и первая, и вторая жёны родили ему лишь дочерей, так что, если Лезмег погибнет во время боя, смуты не избежать — на трон будут метить и соседи, и некоторые семейства внутри самого княжества, и в итоге многострадальный Крейг окажется разорванным на истекающие кровью куски вследствие начавшейся междоусобицы…

Никто не спорит, их Владыка не самый лучший правитель, да и как человек не ахти, — любящий чарку, вздорный, склонный карать и миловать согласно своей сиюминутной прихоти, но в то же время он достаточно умён, чтобы понимать создавшееся положение и не мешать присягнувшим ему воинам исполнять свой долг. А что до наследников — две дочери князя были отданы в Триполем и Астар. Лезмет вполне может сделать наследником одного из внуков, и преемственность будет продолжена… Так что пусть всё идёт так, как идёт, — в конечном итоге у воинов язык не отсохнет, если они в очередной раз подыграют своему Владыке, пытающемуся сохранить хорошую мину при плохой игре…

И вот теперь получалось так, что они, сами того не ведая, едва не поставили своего Владыку под удар Амэнского Коршуна…

— Я думаю, если изменить расположение охраняющего Лезмета отряда — перенести его вот сюда… — палец Славрада уткнулся в новую точку на карте, но Бжестров так и не дал своему приятелю закончить начатую фразу, тихо заметив:

— Прежде чем переносить ставку, нам надо понять, откуда теперь ударит амэнец. Он ведь знает, что его местоположение раскрыто, и вряд ли поступит так, как собирался изначально. Какие у него есть пути?

Славрад ненадолго задумался, потом уверенно тряхнул головой:

— Ну, путей у Олдера из рода Остенов не так уж и много, а если точнее, только два: либо сделать приличный крюк по лесам и, выйдя около Западного тракта, соединиться с остальными амэнцами, либо, свернув восточнее, подойти к тем же холмам не сзади, а справа… Я бы на его месте, поняв, что мой план провалился, пошёл бы на соединение с основной частью войска…

— Да. Это был бы самый разумный выход, — согласно кивнул Имрин. Кридич же промолчал — не отрывая глаз от карты, он беззвучно шевелил губами, явно прикидывая что-то в уме, а Бжестров, прищурившись, неожиданно ткнул пальцем в зелёное пятно леса, что находилось чуть левее злополучных холмов…

— Что здесь, Славрад?.. Не болото, часом?.. Кажется, ты упоминал о нём на одной из охот…

Владетель коротко взглянул на карту и пожал плечами.

— Да, болото… Но там сплошные топи — местные, конечно, ягоды и в этом гиблом месте собирают, но чужаку сюда лучше не соваться.

— Так… — Ставгар склонился над картой ещё ниже, чем прежде, а между его бровями пролегла характерная складка. — По всему выходит, что по болоту от Выселок до нас будет даже короче, чем по просекам… Да и не ждём мы его с этой стороны…

Славрад слегка качнул головой.

— Он чужак здесь, не забывай…

Ставгар нахмурился.

— Я помню об этом… Так же как и о том, что Амэнский Коршун — колдун… Что скажешь, Кридич?

— Он вполне может рискнуть… — Услышав заданный непосредственно ему вопрос, пожилой колдун потёр переносицу и вздохнул. — Верную тропу можно вычислить и даже заворожить, правда, сил это отнимет немало… Но если Коршуну служит хотя бы один эмпат, то дело верное…

— А если нет? — Имрин недовольно пожал плечами. — В любом случае мы не можем распылять наши силы, ставя заграду со всех сторон, с которых только можно ждать неприятеля!

— А зачем распылять? — Внезапно почувствовав, что нашёл единственно верное решение, Ставгар улыбнулся. Коршун провёл их как детей, но и они ему теперь отплатят той же монетой. Если главной чертою амэнского полководца является его непредсказуемость, именно на это и нужно теперь делать ставку! — Нам достаточно лишь немного перестроить войска: смотрите — правое крыло мы повернём вот так… Владыку переведём под защиту Имрина…

В этот раз Бжестрову никто не возражал — ни насмешливый Славрад, ни пожилые воины. Окружающие словно бы почувствовали его правоту, и Ставгар продолжал говорить, с каждым словом чувствуя, как в его голове словно бы расходится туман, а решения становятся понятными и простыми.

— Я же выстрою свои отряды здесь — так я буду держать край болота под приглядом и смогу перекрыть путь Коршуну… Если же он всё же решит пойти в обход, то такая позиция позволит мне ударить амэнцев в бок, когда они начнут атаку!..

Закончив излагать свой план, Ставгар обвёл остальных внимательным взглядом, и Кридич, встретившись с ним глазами, грустно улыбнулся.

— Разумно, Ставгар! Более чем… Но я бы на твоём месте всё же попросил бы Мечника о том, чтобы Олдер выбрал не болото, а леса — тебе ведь доведётся столкнуться лоб в лоб с тем, кто до этого дня собирал лишь победы…