— ТОДД! ТОДД! ТОДД! — вопит он, проносясь мимо нас к берегу. — Аарон! Бежать! Аарон!

Виола тихонько вскрикивает и так резко взлетает на ноги, что чуть не сшибает меня, и секунду мы держимся друг за друга. Задыхаясь и кашляя, я показываю ей в сторону лодки:

— Туда!

И мы бежим…

Через лагерь…

К берегу и лодке…

Манчи несется впереди и одним прыжком запрыгивает в лодку…

Виола ковыляет впереди меня…

И мы в пяти…

Нет, уже в четырех шагах…

Когда из леса за нашими спинами выскакивает Аарон…

Его Шум так оглушительно ревет, что незачем и оглядываться…

ТОДД ХЬЮИТТ!!!

Виола добирается до носа лодки и падает внутрь…

А мне осталось два шага…

Один…

Я подбегаю к лодке и со всех сил толкаю ее в реку…

ТОДД ХЬЮИТТ!!!

Он уже близко…

Лодка не сдвигается…

— Я НАКАЖУ НЕЧЕСТИВЦЕВ!!!

Совсем близко…

А лодка все не поддается…

Шум Аарона бьет, как кулак…

И тут лодка поддается…

Шаг, еще шаг, и вот мои ноги уже в воде, лодка плывет…

И я падаю…

У меня нет сил забраться внутрь…

Я падаю в воду, а лодка отплывает от берега…

Виола хватает меня за рубашку и тащит на себя. Моя голова и плечи почти в лодке…

— НЕ СМЕЙТЕ!!! — ревет Аарон.

Виола кричит, затаскивая меня на борт…

Но Аарон уже в воде…

Он хватает меня за ноги…

— Нет! — орет Виола и со всех сил тянет меня на себя…

И мое тело поднимается в воздух…

И лодка останавливается…

И лицо Виолы кривится от усилий…

Но этот конкурс по перетягиванию каната может выиграть только Аарон…

А потом воздух пронзает такой свирепый рык, что я успеваю испугаться, не крок ли это…

— ТОДД!

Это Манчи…

Это Манчи…

Это мой пес мой пес мой пес он прыгает мимо Виолы за борт, отталкивается от моей спины задними лапами и кидается прямо на Аарона рыча и воя и вторя мое имя, а потом злобный крик…

И Аарон отпускает мои ноги.

Виола от неожиданности валится на спину, но меня не выпускает, и мы кубарем летим на дно лодки. Она еще быстрей отплывает от берега.

Голова безумно кружится, я коекак стою на руках и ногах, но все равно переваливаюсь через борт и ору что есть сил:

— Манчи!

Путаясь ногами в длинных полах рясы, Аарон валяется на мягком песке. Манчи набрасывается на него, оголив клыки и когти, рыча и лая. Аарон пытается его стряхнуть, но мой пес хватает его зубами за нос и дергает со всех сил.

Манчи начисто отрывает Аарону нос.

Тот вопит от боли, брыжжа кровью во все стороны.

— Манчи! — ору я. — Сюда, Манчи!

— Манчи! — кричит Виола.

— Ко мне, малыш!

Манчи отвлекается от Аарона, смотрит, кто его зовет…

И Аарон не упускает случая.

— Нет! — кричу я.

Он хватает Манчи за шкирку и одним рывком поднимает в воздух.

— Манчи!

Я слышу плеск воды и смутно сознаю, что это Виола схватила весло и пытается остановить лодку. Мир вокруг светится, пульсирует и…

Аарон сцапал моего пса.

— ВЕРНИСЬ!!! — орет он, держа Манчи за шкирку на вытянутой руке. Он очень тяжелый, поэтому извивается от боли, но развернуться и укусить Аарона за руку не может.

— Пусти его! — кричу я.

Аарон опускает голову…

Из дыры на месте его носа хлещет кровь, и, хотя разорванная щека немного заросла, зубы все еще видны. Несмотря на этот ужас, сквозь кровь и гной он с непоколебимым спокойствием произносит:

— Вернись ко мне, Тодд Хьюитт.

— Тодд? — скулит Манчи.

Виола яростно гребет, мешая течению подхватить нашу лодку, но она очень слаба от снотворного, и мы отплываем все дальше.

— Нет, — причитает она, — нет, нет…

— Пусти его!!! — ору я.

— Девчонка или пес, Тодд, — отвечает Аарон с прежним невозмутимым спокойствием, от которого мне в сто раз страшней, чем от крика. — Выбирай!

Я тянусь за ножом и подношу его к своим глазам, но голова так кружится, что я теряю равновесие, падаю и чуть не оставляю зубы на деревянной лавке.

— Тодд? — говорит Виола, продолжая грести из последних сил. Река вертит и крутит нашу лодку, как хочет.

Я сажусь, чувствуя вкус собственной крови, и мир вокруг так кружится, что я чуть снова не теряю равновесие.

— Убью тебя, — тихо-тихо выдавливаю я, такшто никто и не слышит.

— Последний шанс, Тодд! — говорит Аарон, заметно теряя спокойствие.

— Тодд? — все скулит и скулит Манчи. — Тодд? Тодд?

Но нет…

— Убью. — Мне опять удается лишь шепот.

Нет…

У меня нет выбора…

Течение подхватывает нашу лодку…

И я смотрю на Виолу, все еще борющуюся с рекой, слезы капают с ее подбородка…

Она смотрит на меня…

И выбора нет…

— Нет, — задыхаясь, произносит она, — о нет, Тодд…

Я кладу ладонь на ее руку, чтобы она перестала грести.

Шум Аарона взрывается алым и черным.

Течение уносит нас прочь.

— Прости! — кричу я сквозь рев воды. Слова похожи на зазубренные шипы, которые разрывают мою грудь, и внутри все так болит, что я едва дышу. — Прости, Манчи!!!

— Тодд? — лает он, провожая нашу лодку растерянным и испуганным взглядом. — Тодд?!

— Манчи!!!

Аарон подносит к моему псу свободную руку.

— МАНЧИ!!!

Тодд?

Аарон делает резкое движение руками — ХРУСТЬ, — и лай обрывается. Этот звук навсегда разбивает мне сердце.

Боль невыносима невыносима невыносима я хватаю руками голову и падаю на спину и раскрываю рот в бесконечном вопле и внутри меня бездонная чернота.

Я снова лечу в черноту.

И я знаю только одно: что река уносит нас прочь прочь прочь.

Плеск воды.