шестнадцатью столбами. Поблёскивающая, покрытая ещё и каким-то сложным узором из переплетающихся линий и кругов, она идентифицировалась всем оборудованием «Вестника» как источник большинства исходящих с этого острова сигналов.

— Сначала просветим или глазами посмотрим? — Муха прошёлся вокруг сферы, аккуратно провёл пальцами по поддерживающим её столбам. — На те, что в море, материал не похож. Этот гладкий.

— Ну так металлостекло с кирпичами на ощупь тоже не спутаешь. — Людочка фыркнула, отцепила с пояса переносной контейнер для неодушевлённых образцов, склонилась над лежащим поблизости осколком другой сферы. — Я бы, конечно, сначала лучше глазами посмотрела, но как? Ты видишь там что-то, похожее на дверь или окно?

— Снизу отверстие, почти в центре. Можно камеру запустить. — Муха указал пальцем куда-то между нагромождением столбиков. — Невежливо, конечно, но я не думаю, что там внутри есть кто-то, кто может возмутиться вторжением.

Власов кивнул. И, не говоря ни слова, полез доставать камеру и длинный, тонкий и гибкий штатив к ней.

— Люд, твой шлем к камере подключать или ты образцы дособерёшь и потом запись посмотришь?

— Подключай. Никуда образцы не денутся.

Шароообразная камера скользнула внутрь первого найденного человечеством инопланетного жилища. И все исследователи замерли, жадно всматриваясьв чуждые интерьеры.

Самой заметной частью дома были длинные тонкие нити, узкой спиралью окутавшие и пол и стены и потолок. Сходились нити наверху, в крупное белое образование, заколыхавшееся при виде камеры, словно кисель в трясущейся кружке.

Кое-где, на полу и у стен, виднелись густо оплетённые нитями остовы каких-то предметов, определить форму, точный размер или назначение которых было совершенно невозможно.

— И что это за дрянь? Не может же она сигналить?!

Муха инстинктивно дёрнулся, когда белая «медуза» особенно активно колыхнулась в сторону камеры. И тут же камера резко выскользнула из сферы, зацепив и разорвав несколько нитей.

— Аппаратура засекла внутри соединения, разлагающие органику. В том числе, полимер, из которой сделан корпус камеры. — Власов, недовольно поджав губы, рассматривал микроскопическую щербинку, появившуюся на идеально гладком до того корпусе. — А сигналит, я думаю, не она — те части какого-то прибора, которые эта дрянь не смогла переварить.

— Давайте её соскребём. Саму тварюшку — в контейнер для живых образцов и на «Вестник», приборы попробуем сначала на месте изучить. Сомневаюсь, что она разумна. — Людочка вынула из контейнера набор скребков, отложила миниатюрную плоскую лопаточку и что-то вроде двузубой вилки. — Приступаю?

— Приступай. — Голос Кости в наушниках был совершенно спокоен. — Возможно, какие-то значимые части приборов действительно уцелели.

***

— Что мы ещё можем сделать? — Муха уныло обвёл взглядом аккуратно разложенные в лаборатории шесть образцов инопланетных механизмов.

Два полупрозрачных зеленоватых браслета, широких и плоских, с небольшим углублением в середине. Как выяснил на собственном опыте чудом не ошпарившийся Муха — при прикосновении к этому углублению, с одной стороны браслета вылетали две струи раскалённого пара.

Что-то большое и круглое, наглухо закрытое, с поверхностью, изъеденной белыми нитями до такой степени, что найти на ней хоть какие-то намёки на предназначение оказалось категорически невозможно. Именно на этот предмет аппаратура «Вестника» уверенно указывала как на источник всех исходящих с острова сигналов.

Ещё два мягких раскладных конуса из такого же материала, как и браслеты. Внутри каждого из них тоже было углубление, прикосновение к которому генерировало три струи пара в основании конуса.

Миниатюрная — не больше пяти сантиметров в ширину — квадратная коробочка, полная разнообразных металлических палочек различной толщины. Некоторые из палочек заканчивались двумя или тремя остриями, некоторые — одним, а две из них даже имели режущую кромку. Прийти к единому мнению, для чего они могли быть предназначены, космонавтам так и не удалось — слишком уж много вполне разумных вариантов появлялось в их головах.

В другое время все эти устройства, сохранившие следы былого изящества даже после нахождения в агрессивной среде, стали бы источником долгих упоительных споров. Но, увы, они не содержали в себе ни одного ответа из тех, которые так нужны были землянам. Следовательно, были, мягко говоря, бесполезны.

— Вернуться на тот остров. Всё-таки наладить контакт с ящерками и водорослями. Если поймём, что они не обладают никакой полезной информацией, отправляться по системе, обыскивать остальные планеты. Мы вернёмся на Землю, не сомневайся. — Голос Кости, на сей раз решившего обойтись без проекции, совершенно не допускал сомнений: возвращение домой — всего лишь дело времени и сообразительности, никак не недостижимая мечта.

— Давайте попробуем поискать что-то полезное в глубинах? Очевидно же: здешняя разумная жизнь должна была зародиться в воде и из воды же шагнуть в космос. Я бы даже предположила, что мы не можем найти ничего толкового на поверхности только лишь потому, что местные использовали её исключительно, как перевалочную базу.

— Возможно… — Теперь в голосе командира явственно слышалась задумчивость. Люда действительно предложила очень неплохую идею. — Но подходящий батискаф отправился на Безымянную вместе с «Дружбой». Скафандры, конечно, дадут вам возможность провести в воде сколь угодно долгое время, но уровень защиты в них не такой уж и высокий. И до границы льда и воды мы в них опуститься не сможете — не выдержат скафы такого давления. Максимум — исследуете глубинные части астероида.

— Мы будем осторожны. И потом, мы знаем, что доминирующий хищник в воде — те столбики и полосатые рыбы, от столкновения с которыми «селёдку» тогда увёл геккончик, с ними мы будем очень аккуратны. Ничего более страшного нам не попадалось.

Костя не видел лиц команды, но ему казалось, что сам воздух на палубе полон надеждой и желанием сделать что-то полезное. И он принял решение.

— Хорошо. Думаю, мы можем позволить себе вылазку на несколько часов. Но как быть с оружием? Наше не приспособлено для работы под водой — напомню, мы собирались искать что-то, похожее на Венеру.

— Сейчас! — Мухаммед лихорадочно кинулся к находкам, схватил браслеты и торжествующе потряс ими. — Во. Как ты помнишь, они создают вот такую, — тут Муха развёл руки в стороны, пытаясь показать размеры, — струю раскалённого пара. А в воде, думаю, будет крутой кипяток. Чем не оружие?

— Всё-таки как печально устроен мир — готовясь к встрече с инопланетным разумом, мы вынуждены беспокоиться о возможной защите. — Юрий покрутил в руках один из браслетов. — Предлагаю