без единого намёка на эмоции. — Но как я это сброшу? Юр, ты можешь вспомнить какой-то механизм, который сможет вытащить мясо из камер и притащить его хотя бы к одному из подходящих отверстий?

— Нет такого на «Вестнике». Выпускать вторую «селёдку» смысла тоже не вижу.

— Холодно. — Люда с ненавистью взглянула на змея. — Сколько ещё мы тут продержимся без обогрева? Не будет же он нас караулить тут вечно?

Змей шевельнулся. Смертельная спираль сузилась — теперь землян отделяли от бугристого тела лишь несколько десятков сантиметров.

— Молчите. Эта тварь чувствует малейшие колебания температуры, а ваши скафандры нагреваются от работы микрофона и наушников. Выпущу «селёдку», попробую его хотя бы отвлечь. Будьте готовы немедленно подниматься на поверхность.

Зонд плюхнулся в воду над ними, стрелой опустился на глубину, завис перед чудовищной мордой. Бестолку. Змей даже не двинулся в его сторону, продолжая медленно водить тупой мордой перед головой Мухи.

Амфибия плюнула в голову чудовища небольшим острым дротиком, содержащим убойную дозу снотворного — такими несколько лет назад океанологи ОСР усыпляли несколько лет назад синего кита, в дыхале которого застрял такелаж с потерпевшей крушение пассажирской яхты. Увы, выяснить, на сколько змей Океана похож на земных китов не удалось — дротик отлетел от шкуры, кажется, даже не оцарапав её.

Разогнавшись, «селёдка» ударилась об одну из ямок на теле морской твари. Змей шевельнулся, и в первый момент у землян появилась отчаянная надежда, что он бросится на нагло атакующую его мелочь, но нет — кольца снова чуть уже затянулись вокруг космонавтов.

— Ребята, я поняла… Скафандры ведь всё равно хоть немного, но греются… — Людочка судорожно вздохнула. — Очень скоро он убедится, что мы всё ещё здесь, и или окончательно сожмётся, или просто сожрёт нас — мы как раз втроём в его пасть и поместимся.

— И что делать? Не получится с «Вестника» подогреть воду подальше от нас? — Мухаммед сглотнул, видя, как тело змея придвигается ещё ближе к нему. О корабельном оружии он даже не думал —ничего столь точного, чтобы поразить чудовище, не повредив никому из них, на «Вестнике» попросту не было.

— Даже если бы было, чем — не успел бы. Есть только один выход.

— Стой, дура!

Голос командира буквально ворвался в уши космонавтов — Костя, первым понявший, что собирается сделать Людочка, попытался удалённо перехватить управление скафандром, но не смог. Из самых лучших побуждений земных конструкторов, опасавшихся подобной диверсии со стороны инопланетян, в скафандре была предусмотрена система независимой работы, активируемая космонавтом, и имеющая более высокий приоритет, чем приказы из любого стороннего источника.

— Без меня «Вестник» вернётся домой, без вас — нет. Прощайте.

Она рванулась вперёд, задав скафандру максимально возможную на старте скорость, пролетела у самой головы опешившего змея и даже, кажется, успела скользнуть затянутой в перчатку рукой по тупому носу чудовища.

Всего лишь доля мгновения понадобилась змею, чтобы сообразить, что произошло. Одним рывком он развернулся, и, вытянув сильное тело, ринулся за уходящей из-под носа добычей.

Практически сразу скафандр Людмилы сообщил о получении критических повреждений, а скафандры Юрия и Мухи ринулись вверх — Костя не повторил ошибки, и отключил в них активацию независимой работы тотчас, как понял, что спасти Люду не успеет никто и ничто.

На посадочную площадку «Вестника» они влетели быстро — не прошло и минуты с того жуткого момента, когда Людмила стала пищей для безымянной морской твари Океана. Влетели и, едва коснувшись ногами гладкого зелёного покрытия, отскочили в стороны, давая дорогу поднимающейся следом амфибии.

— Возвращаемся к острову Ящеров. — Голос командира звучал и в так и не снятых шлемах, и в динамиках ангара. — Сейчас же.

— А как же этот… — Муха хотел было высказать всё, что думает о змее, но осёкся, увидев Власова, идущего к стойке со скафандрами со шлемом на сгибе локтя.

— Не достанем. — Слова прозвучали слишком резко, и Костя, поняв это, добавил. — Оружие «Вестника» не предназначено для использования в воде. Наше — тоже. А идти с ножами на чудовище, так легко раскусившее скафандр, я вам не позволю.

— Но как же… — Всё существо Мухи протестовало против реакции Кости. Но разум и привычка к субординации победили, и Муха лишь изо всех сил хватил кулаком по стене ангара. — Это должен был быть я!

— Это мог быть кто угодно из нас. Поверьте, друг мой, достойно пережить смерть соратника, тем более, отдавшего свою жизнь за вас — задача не менее сложная, чем собственно героически погибнуть. — Власов преувеличенно аккуратно положил шлем на подставку. Медленно, столь же аккуратно, принялся освобождаться от «крыльев». Повесил на стойку их. И замер, с силой потирая отсутствующую мочку уха.

***

Целый месяц прошёл с тех пор, как «Вестник» вернулся к острову Ящеров и земляне, как следует поднапрягшись, смогли таки наладить с ящерицами какое-то подобие контакта. Судя по рисункам Вождя, этому немало поспособствовали цветные шарфики, первое время одним своим видом вызывавшие у землян непроизвольный спазм в горле.

Так на «Вестнике» появился парламентёр — крупный, немногим меньше Вождя, ящер, предпочитающий оставлять шкуру зеленоватой, с ярким красным пятном на горле. Его настоящее имя звучало каскадом неповторимых для человеческого горла посвистываний и пощёлкиваний, так что космонавты, не сговариваясь, окрестили его Горынычем — за величину и красное пятно. Основной его задачей было работать этаким живым словарём — для наполнения памяти модифицированного «хитреца» звуками, соответствующими понятиям русского языка.

Через две недели вполне сносный русско-ящерский словарь был готов. И крайне довольный Юрий, включив запись про-видео, медленно и отчётливо спросил у сидящего на мягкой гелевой подушечке ящера:

— Как вы себя называете?

Наследники не ждали возвращения огромных-уродливых-добрых-существ. В этом малом цикле свечения хищники, изредка забредающие в воды у Овала, задержались слишком долго — так долго, что наступил сезон Цветения, и, вероятно, большинство существ погибли бы в муках, не в состоянии дышать, или в зубах у хищников, слишком рано вернувшись в воду. Мягкие и плотно прикрывающие все дыхательные отверстия листья, подаренные одним из огромных-уродливых-добрых-существ, спасли множество Наследников от подобной участи. Но от многоногих тварей, исподтишка нападающих на существ, превращающих их внутренности в мерзкую жидкость и питающихся этой жидкостью, новые листья не спасали.