всесторонне изучить в условиях «Вестника», а потом уже решить, будем ли мы использовать его или придумаем что-то другое.

Через пару часов Юрий вынес вердикт: браслет не только разогревает воду, но и обогащает её какими-то малопонятными соединениями, потенциально убийственными для клеток местных рыб, например. Так что, порадовавшись Мухиным любопытству и удачливости, космонавты принялись готовиться к попытке исследовать глубины Океана.

Первым в тёмную солоноватую воду нырнул зонд- разведчик, к которому в случае чего надеялся успеть подключиться Константин, так до конца и не согласившийся с тем, что отправляться в глубины Океана — стоящая идея.

Следом за ним — Юрий, Люда и Муха. Мужчины — с браслетами; Люда, решительно заявившая, что новым оружием пользоваться всё равно не сумеет и будет только чувствовать себя обезьяной с гранатой — с пустыми руками.

Здесь загадочные конструкции, состав и предназначение которых нес тали понятнее за долгие часы наблюдений, были тоньше и гибче, чем у экватора. Землянам даже казалось, что они покачиваются в такт отсутствующим на Океане течениям. Но в каждом из составляющих грозди шестигранников была открыта хотя бы одна сторона. И ни в одном из них не было охотничьего отростка, подобного тому, который так ловко одурачил глупую рыбку-охотницу у острова Ящеров.

Возле конструкций резвились зеленоватые и прозрачные рыбки, лишённые длинных усов, которыми отличалась практически вся фауна экватора, но озирающие мир вокруг тремя вертикально расположенными глазами, один из которых находился на самом кончике «носа», второй — на нижней части челюсти, а третий – и вовсе на горле. Таких земляне ещё не видели, но отвлекаться на поимку не стали — рыбки явно никуда не делись бы к их возвращению на корабль.

С другой стороны, на подводной части астероида, вовсю кипела многоногая жизнь. Кормились уже знакомые землянам «монетки»; сновали между коротких и пушистых водорослей существа с многоугольными панцирями, намного более ловкие, чем первый, виденный землянами; деловито копошились в грунте какие-то совсем мелкие существа с плоскими хвостами, задорно торчащими из конусообразных холмиков.

— Глядите, и тут нити.

Мухаммед, привыкший замечать даже малейшие изменения в растениях, указал на куст подводных растений с широкими, причудливо изрезанными листьями. На одном из листьев обнаружился такой же белый студенистый пузырь, как и в большинстве сфер на поверхности. От пузыря отходили две тонкие белые нити, свисающие с края листа и подозрительно широко раскачивающиеся вперёд-назад, совсем не так, как остальные морские растения. Несмотря на то, что стенки древнего астероида кишели жизнью, под нитями не было ни единого существа — даже обладатели плоских хвостов, ни разу не высунувшие остальное тело из грунта, предпочитали окапываться подальше от нитей.

Земляне потратили полчаса, надеясь разгадать загадку белых нитей и окружающего их опустошения, но, увы, не увидели ничего, заслуживающего внимания. Оставив загадку белых нитей на потом, они продолжили погружение.

На десятиметровой глубине конструкции, кристально чистые в верхней своей части, неожиданно превратились в опору для сонма морской растительности. Длинные и плоские водоросли, одним концом обвивающиеся о столбики, колыхались в такт течениям; у их основания сидели короткие буроватые розетки мясистых треугольных листьев; изредка откуда-то из центра листьев поднимались тончайшие, почти прозрачные, но крепкие даже на вид нити.

Чем глубже опускались космонавты, тем теснее сходились конструкции, тем плотнее гуще зарастали промежутки между ними. Если сверху складывалось ощущение плаванья между прутьями огромной клетки, то теперь это было больше похоже на заполненный лианами лабиринт или захваченные всепобеждающей флорой закоулки плотно застроенного заброшенного города.

Наконец, на восьмидесяти семи метрах глубины, зонд сообщил, что чувствует впереди что-то вроде огромного скопления длинных водорослей, облюбовавших какую-то полукруглую поверхность. Под водорослями чувствительная аппаратура обнаружила материал, сходный с найденными на полюсе тёмными сферами.

Пожав друг другу руки, космонавты зависли в воде, пока «селёдка» осторожно обследовала водоросли.

Им наконец-таки повезло: поиски чего-то, принципиально отличающегося от всего остального, увенчались успехом. Водоросли, обнаруженные зондом, были, безусловно, похожи на те, которые обвивали странные подводные конструкции. Но похожи примерно так, как листва, нарисованная импрессионистом, на себя же с картины художника-классициста.

Зонд пару раз прошёл над водорослями, убедился в том, что этот представитель местной фауны реагирует на него так же, как и остальные, то есть, никак, и отошёл в сторону, зависнув над самым пологим краем «холмика».

— Ну что, приступаем к разбору водорослей?

«Холмик» ожил ещё до того, как космонавты успели ответить на вопрос Власова.

Взвился, разворачивая туго сплетённое тело, поросшее многочисленной бахромой, неотличимо похожей на водоросли. Щёлкнула огромная пасть, украшенная сотнями загнутых внутрь игольчато-острых клыков, ударил хвост, одним движением раздробивший не успевшую среагировать «селёдку» на сотни мелких кусочков, не способных уже никак и никому помочь.

Он был столь же страшен, сколь великолепен в своей ярости — громадный змей, без устали извивающийся в тёмной воде. Тупая голова его, усеянная сотнями ямок, но лишённая даже намёка на глаза, казалась никак не меньше человека. Прикинуть же хотя бы примерный размер тела не представлялось возможным — слишком уж подвижным и стремительным было оно.

Оцепенев, космонавты наблюдали за медленно движущейся перед ними головой чудовища.

— Юр, может браслет? — Муха шептал, даже точно зная, что змей не услышит его.

— Не вздумай — он, скорее всего, чувствует колебания итепло, а те струйки кипятка такой махине что пчелиный укус. Обогрев на минимум. Не движемся.

— Замёрзнем же.

— Обогрев на минимум.

Скафандры плавно снизили температуру до минимально возможной, но, увы, было уже поздно. Змей не мог точно почувствовать, где находится такая тёплая и желанная добыча, но понимал, что где-то недалеко. Одно резкое движение грязно-белого тела, и космонавты оказались в центре смертельной спирали, венчала которую голова чудовища. Она была так близко, что любой из землян мог бы протянуть руку и прикоснуться к грубой даже на вид коже, ощутить под пальцами углубления и наросты.

— Костя сможет что-то сделать? — Голос Люды почему-то был очень спокоен и даже умиротворён.

— Не знаю. Но рисковать «Вестником» он не имеет права, сама понимаешь.

— Может быть, стоит попробовать сбросить с «Вестника» что-то тёплое и съедобное? — Муха продолжал шептать, не сводя глаз с громадной слепой башки.

— И большое. Так, чтобы ваш общий размер оказался меньше того, что я скину. — Голос Кости в наушниках на мгновение замолк, а затем зазвучал снова — холодно,