Но это не беда. Дальше стало ещё хуже…

Тепло её ладоней на груди превратилось в тяжесть двух раскаленных стальных пластин. И это ощущение нарастало с ошеломительной скоростью. Пара ударов сердца – Двэйн даже не успел придумать, как с достоинством выйти из сложившейся ситуации, и сам качнулся назад, шипя и растирая обожжённую кожу.

На рубашке красовались две аккуратные дыры с подпаленными краями – в форме изящных ладоней. Похоже, портить ему одежду – с некоторых пор любимое развлечение Эйлин О’Кин.

– Ой, простите, даже не знаю, как так вышло! – фальшиво воскликнула она. Провокационно склонилась и с самым невинным видом подула ему на саднящее место. – Ничего страшного, но некоторое время беспокоить будет.

– Я не люблю такой фасон, – сквозь зубы процедил Двэйн. – Слишком откровенно. Пожалуй, я и себе закажу огнеупорную одежду. На случай споров и важных бесед.

Изучив дыры, поднял взгляд и невольно отшатнулся снова, потому как прямо перед его лицом взвился огненный сполох, возникший по одному только щелчку пальцев бесстрашной девчонки. Потому что нужно обладать бесстрашием, чтобы угрожать не просто тёмному архимагу, а Привратнику.

Огонь покачивался перед глазами, бросал оранжевые отсветы на лицо Эйлин, на котором дрожала гневная улыбка.

– А мне кажется, вам идёт, – ответила она. – Я не только одежду могу украшать, но и парикмахерским ремеслом владею неплохо. Р-раз! И всё – будете отращивать волосы заново!

Эйлин раскрыла ладонь, и пламя расползлось по ней, распускаясь, точно цветок.

– Поверю вам на слово, лиэса О’Кин. – Двэйн взял со спинки кресла сюртук и надел его, прикрывая позорное свидетельство собственной несдержанности.

– Учтите, ещё раз что-то подобное с вашей стороны – я облагорожу вас так, что врачу стыдно будет показаться, дорх Ардер…

– Это всего лишь поцелуй. – Он взмахнул рукой и накрыл огонь куполом поглощающей магии.

Едва погасил, тот вспыхнул вновь. Его опасный танец даже несколько завораживал, Пламя отражалось в глазах девушки, придавая им слегка безумное выражение. Но Эйлин надоело красоваться – она опустила руку, стряхивая с кончиков пальцев искры.

– Я, знаете ли, слегка старомодна, – ответила она, отходя чуть дальше. – Никаких поцелуев и уж тем более чего-то большего до свадьбы. С гостями, церемониями, расшаркиваниями и красивым платьем. Но, боюсь, с этим у вас проблемы, дорх Ардер. Без вариантов.

Она с показным сожалением пожала плечами, чем разозлила просто до гневной дрожи. Он и сам всё это знал. Однако этот весомый аргумент не всегда вовремя доходил до разума.

– Как категорично, – хмыкнул Двэйн. – Я обдумаю ваши условия.

– Кажется, тут не над чем думать. И предложить честной, добропорядочной девушке вам тоже нечего… Как же это всё-таки лицемерно с вашей стороны! Упрекать в несдержанности Кадана Гарда, а самому поступать так же. Всего доброго, дорх Ардер, надеюсь, сегодня мы с вами больше не увидимся.

Она отвесила ему церемонный кивок и пошла к двери.

– Не заблудитесь? – бросил Двэйн ей вслед.

– Не надейтесь. Я запомнила дорогу.

– Надеюсь, завтра вы придёте посмотреть поединок?

Эйлин остановилась, взявшись за ручку.

– Не слишком люблю смотреть на то, как двое самц… мужчин мерятся силой, но… Подумаю. Надеюсь, моё присутствие не обязательно.

Она быстро вышла, а дверь закрыла так аккуратно, что это оглушило Двэйна ещё больше, чем грохот.

Что ж, фокус не удался, как и можно было предположить. Но оголённые использованием магии ощущения не оставили выбора. Если обычно Двэйн сдерживался и довольно легко управлял собственными порывами, то сейчас просто не смог.

Это было зря. Но сожалеть поздно.

Он вернулся к себе в кабинет, где его, оказывается, уже поджидал Бэйв.

– Ты же напишешь императору? – сразу заговорил он. – Эти браслеты – излишество. Подмастерья не умеют контролировать свои силы так хорошо, как это делают состоявшиеся маги. Любой всплеск – и его величество пришлёт сюда личную гвардию? Это бред!

Двэйн прошёл дальше и переложил с места на место оставленные Эйлин на столе письма. Ещё со вчерашнего дня, похоже. На вид ничего особо важного.

– Да, я, конечно же, поговорю с ним. Возможно, лично.

– Я надеюсь. Потому что это опасно. Особенно для огненной магиссы. Она же…

– Вспыльчивая, – пошутил Двэйн.

Хоть по сути и попал в точку. Наклонился вперёд, протянул руку за чернильницей, чтобы подвинуть её ближе к себе, и Бэйв вытаращил глаза.

– Что это? – Он ткнул пальцем ему в грудь. – Ха-хах! Не-ет… Только не говори, что ты прижал её в уголке, а она проделала тебе в одежде новые отверстия для проветривания.

Проклятье! Надо было-таки зайти в комнату переодеться. Сейчас ворот сюртука слегка разошёлся в стороны, открывая воздушнику следы недавней неудачи.

– Мы просто немного не поняли друг друга.

– Я о том и говорю! Ей браслет нужно снять в первую очередь. Подведёт она тебя под гнев императора! Первого же подведёт! Я уже смирился. – Бэйв поднял руку и тряхнул браслетом на своём запястье. – Да я и безобидный, словно котёнок, честное слово! А такая, как она… Не смирится.

– Я напишу письмо. Сегодня же. Пока мне нужно избавиться от принца. Его наблюдение ещё более лишнее, чем браслеты.

– Хорошо, Двэйн, – кивнул друг, вставая. – Нам нужно быть осторожными. Гхм… прислать к тебе камердинера с новой рубашкой?

Двэйн замахнулся на него пресс-папье, и Бэйв быстро скрылся за дверью.

Впрочем, начал Двэйн не с послания его величеству. Собственноручно он написал письмо в Скриос – Молану О’Кину – с просьбой приехать для обсуждения вопроса, который мог не только избавить того от проблем с кредиторами, но и улучшить репутацию в глазах императора.

Рискованно, конечно. Возможно, Молан не тот знаток, что ему нужен, но попробовать стоило.

* * *

Испытание было назначено на утро. Кажется, сразу после завтрака те гости, кому дозволено было на него взглянуть, собрались у большого турнирного поля, которое вместило бы два тренировочных плаца. Всё потому, что для тёмных магов такого уровня, как Двэйн и Рошин, мало было небольшой площадки. Да и зрителям не мешало бы находиться на более безопасном расстоянии от места действия.

Проверка сил Привратника и правда была давней традицией, связанной с необходимостью выяснить, не ослабила ли его связь с Вратами – такое тоже могло случиться. Привратник должен не просто контролировать магический фон Врат, но и быть их защитником при любой опасности.

Кому-то решение принца Рошина лично испытать Двэйна могло показаться спорным. Обычно Привратника проверяет императорский архимаг – и этого достаточно. Но сейчас умений придворного мага не хватило бы, чтобы достойно противостоять ему.

Рошин рисковал собственным престижем – это стоило признать. Наследнику престола без особой необходимости не стоит участвовать в поединках. Это может обернуться не в его пользу и