Переход в синюю зону мы почти не заметили, просто в какой-то момент асфальтовое покрытие под ногами немного изменилось, став чуть более темным. В крошке битума и щебенки появились синие прожилки, пронизывающие все вокруг. Это походило на человеческие вены, просвечивающие сквозь бледную кожу, или след от молнии, на который вылили бледно-голубую краску.

Осознав, что окружающее пространство изменилось, я невольно замедлился, и Маше, бегущей позади, пришлось сделать то же самое, впрочем, поддерживать прежний темп мы уже не могли чисто физически - гул крови в ушах начал заглушать шаги, а в боку появилась неприятная режущая боль. Ершова выглядела не намного лучше.

- Макс, я сейчас сдохну, - послышался позади запыхавшийся голос, - дай передохнуть, хотя бы минуту.

Игнорировать такое заявление я не мог, да и не хотел - сам еле шевелил ногами, и пару раз едва не упал, запнувшись о какие-то малозаметные препятствия.

Оглядев территорию, в которую мы забрались, я приметил небольшой закоулок, заросший густыми кустами, похожими на сирень. Плотная растительность вполне могла скрыть нас от посторонних глаз, но при этом не помешает увидеть приближение погони на прямой, как стрела, улице.

Преодолевая усталость и боль в мышцах, вызванную длинным спринтом, мы кое-как доковыляли до растений. Машины, везущей людей Креста, пока видно не было, но судя по звуку мотора, отражающемуся от стен пятиэтажек, пустырь они все-таки преодолели и уже на всех парах мчались сюда, и ведь не заблудились, твари, не сбились с пути. Они шли по следу, как стая волков за раненым зверем.

С нашего наблюдательного пункта была отчетливо видна граница между зонами. Если доверять словам Симонова, то рейдеры очень не любили использовать технику в царстве синих и фиолетовых цветов. Чревато это, можно огрести столько неприятностей, что за раз не разгребешь, и сейчас я рассчитывал, что погоня этому правилу не изменит.

Грузовик, чадя дымом из выхлопной трубы, вырулил из-за поворота, проехал еще немного и остановился, не доезжая до синей зоны нескольких метров. Все-таки правила выживания в этом мире диктовали свои условия, нарушать которые наши преследователи не осмелились.

Из кузова автомобиля, выбралось порядка десяти человек. Разглядеть подробно, кого именно отправил Крест, я не мог, но как минимум два рейдера среди этих людей имелись - их сразу можно было определить по лучшей экипировке, оружию и крупным размерам. Рядом с солдатами они выделялись как два волка среди лаек. Помимо прочего я заметил еще одного кадра, который в данный момент активно тыкал пальцем в сторону кустов, где мы затаились. Складывалось ощущение, что мужик либо отдавал команды, либо указывал солдатам наше местоположение. В любом случае, спустя минуту вся эта ватага весьма резво стартовала в указанном направлении.

- Вот ведь суки настырные! - сквозь зубы прошипела Ершова. - Как акулы на запах крови идут.

- Ничего, - ответил я, - нам не так далеко осталось. Если двигаться на восток, то километров через пять начнется территория Перекрестка.

- Рядом с фиолетовой зоной придется идти, - заметила Маша.

- Не идти - бежать, и другого выбора у нас нет, все, уходим, а то эти гаврики уж больно резвый темп взяли.

Расстояние между нами и людьми Креста действительно стремительно сокращалось. Улучшенные мышцы рейдеров и солдат позволяли им развивать весьма солидную скорость, что мне категорически не понравилось. Отдохнувшие и прокаченные бойцы против уставших беглецов - расклад явно не в нашу пользу.

Погоня продолжилась. Отодвинувшись от кустов, послуживших нам временным укрытием, мы нырнули в ближайший переулок, скрывшись от глаз преследователей. Вряд ли этот маневр собьет их с пути, но так мы хотя бы окажемся не в прямом простреле, мало ли у кого-нибудь из солдат найдется снайперская винтовка или какое-нибудь дальнобойное умение.

Как и было показано на карте, рядом с той территорией, где мы бежали, располагалась фиолетовая зона. Пару раз я даже замечал в разрыве между домами, темную полосу, разделяющую ареалы обитания разноуровневых монстров. Насколько я знал, шляться тут было крайне опасным занятием, и уберегало нас от встречи с местным зверьем лишь конец очередного цикла жизни этого мира. Уже через день окружающее пространство будет кипеть от тварей разных форм и размеров, но сейчас все на время затихло. Точнее мне так казалось. Впереди нас поджидала очередная неприятность.

Стараясь не упустить приближение погони, я как-то перестал обращать внимание на то, что творится впереди, и лишь окрик Маши заставил меня бросить взгляд на кучу мусора, лежащую возле дороги, а точнее на то, чем эта куча оказалась.

Достаточно крупная тварь, покрытая длинными густыми волосами, свалявшимися в неопрятные космы, практически сливалась с местностью. Опавшие листья и мусор, налипший на шкуру, отлично маскировали существо, а проросшая местами трава делали его еще более незаметным, и если бы эта волосатая туша не поднялась на четыре длинные лапы, мы бы так и пробежали мимо, даже не обратив на него внимания.

Едва существо поняло, что возможная добыча сейчас скроется в неизвестном направлении, оно тут же рвануло нам навстречу, высоко поднимая неестественно худые лапы. От скорости движения шерсть на его теле отклонилась назад, позволив рассмотреть усеянную зубами морду. Ну кто бы сомневался, что тварь окажется хищником. Вероятно, другие разновидности фауны здесь и не водятся.

Мы оказались между молотом и наковальней. Впереди к нам большими прыжками несется монстр синей зоны, а позади, стучат каблуками сапог вооруженные солдаты, и вся эта братия хочет только одного - нашей смерти.

- Стой, - крикнул я Маше, - от этого не уйдем, и не трогай пистолет - фиолетовая зона рядом. В общем, я принимаю его, ты бьешь. Приготовься!

Маша, кивнув, убрала руку от кобуры и сосредоточилась на бегущем монстре.

Лохматая тварь с каждой секундой становилась все ближе. Преодолевая за один прыжок сразу несколько метров, она мчалась на нас с сумасшедшей скоростью, выбивая когтями искры из асфальта. В итоге, поспешность сыграло с волосатым монстром злую шутку - он так и не смог ухватить юркую цель. Прием, спасавший меня не один раз, сработал и сейчас. Зубастый урод пролетел мимо, но тут же развернулся и пошел на второй заход, правда, уже не так резво, он явно учел свою ошибку.

Размахивая руками и громко матерясь, я, как только мог, привлекал к себе внимание хищника, лишь бы тот не переключился на Машу, которая тихой сапой пыталась обойти его сзади. Получилось. Монстр как стрела арбалета, выпущенная стальной тетивой, бросился на меня, но наткнулся на активированную “каменную кожу”. Умение остановило напор взбешенной твари, а я, ухватив ее за вонючее туловище, как можно сильнее прижал к себе, сковывая движение, чтобы Ершова успела атаковать. Нож не использовал, какой смысл - пробить копну свалявшихся, похожих на дреды волос вряд ли получится.

Секунды безопасности утекали. Пять, четыре, … подбегает Маша, три… удар, брызги крови, вой раненой твари, две… я отталкиваю агонизирующее тело прочь, но хищник цепляется когтями за одежду, не желая даже перед смертью отпускать добычу, одна.... мы все еще боремся, тварь уже умирает, заливая меня кровью, но продолжает размахивать лапами как бракованный вентилятор. В последнюю секунду я все-таки умудряюсь освободиться от захвата и отбрасываю волосатую тушу в сторону.