И все было бы чудесно, если бы преподы не продолжали зверствовать, заваливая меня дополнительными заданиями. Ну, ничего, буду надеяться, что этот террор – временный.

Уже в самом конце пары по галактическому праву у меня дико разболелась голова. Неужели снова перенапряглась? Вроде ничего сверх нормы сегодня не делала. Паршиво, однако. Похоже, придется снова проходить полное обследование.

Отпросившись у препода, отправилась в медблок. Такие вещи откладывать на потом чревато. Вот только огненный обруч, сжимавший виски, пропал, стоило пройти всего пару шагов по коридору.

– Джен, ну наконец-то я к тебе пробился! – донесся радостный вопль Таша, заставив меня мучительно сморщиться. – Ты чего так долго не реагировал? Я уж думал, что придется совсем вашу сеть ломать…

– Ташетти, я очень надеюсь, что случилось что-то важное! Потому что если ты просто соскучился и хотел поболтать, то я тебя без наркоза ощиплю, а трофейным пухом подушки набью! – простонала я, уже догадываясь, что дикая головная боль была связана с попытками тарианина прорваться через местную систему связи, блокирующую все входящие вызовы в течение учебных пар.

– Ух ты! Такого я еще не с-слышал, – обрадовался мой друг, который коллекционировал всякие забавные человеческие фразочки. – А я чего тебя выз-свал-то… Вашего Пэйна нашли! Ты была права, он с-спрятался!

– Беру свои слова обратно! Ты просто чудо! В перьях… С Пэйном ведь все в порядке? Почему он сам не отправил вызов? Можешь нас соединить?

– Нет, не могу, – честно признался Таш. – Прости, подробнос-стей я не знаю. Просто Гуррлан просил, чтобы ты связалась с ним как можно с-скорее. С-сможешь?

Пэйн?.. Да к демонам обед, надо срочно выяснить, в чем дело!

– Уже бегу! Мне только до своей комнаты добраться, не в коридоре же о таком беседовать.

Я вихрем промчалась мимо Лариона и Яксена, тоже решивших использовать обеденный перерыв для личных дел – перетаскивания вещей на новое место жительства, скороговоркой произнесла: «Новости о Пэйне, потом расскажу», скользнула в свою комнату и включила силовой щит. На объяснения сейчас просто не было времени. Перед Ларионом было немного стыдно, мы ведь так и не успели поговорить, но Пэйн сейчас важнее. Потом извинюсь. Мой сосед умный парень, он все поймет правильно.

– Ты быстро, дитя, – доброжелательно произнес старый тарианин, вежливо махнув хвостом. Он уже ждал меня на привычной полянке в вирте. Я поклонилась, шаркнула ножкой и с надеждой уставилась на Гуррлана.

Тот вздохнул и отвел глаза.

Не поняла? Пэйн же нашелся, верно? Тогда с чего такое похоронное настроение?

– Все не так просто, дитя, – снова чуть шипяще вздохнул Гуррлан. – Мы действительно нашли ваш виртал… вот только вирталом в полном понимании этого слова он больше не является.

Я нахмурилась и присела напротив тарианина в траву, ожидая продолжения рассказа.

– Нелегко объяснить такие вещи неспециалисту, но если упростить, то для того, чтобы спрятать от бандитов основную часть личности, ту самую, что люди назвали бы «душой», он вынужден был урезать все базы данных и оставить часть себя в качестве ложной приманки. Довольно неожиданный поступок для виртала. У них обычно не столь развито чувство самосохранения. Это действительно сложно…

– Но разве нельзя повторно закупить эти базы данных? Я оплачу! У меня тут появилось немного свободных денег! – вмешалась я. К черту платья и украшения, похожу в комбезе. В конце концов, мне не привыкать.

– Если бы все было так просто, – покачал головой Гуррлан, а на обычно спокойном, словно застывшем лице инопланетянина мелькнули странные эмоции, почему-то проассоциировавшиеся у меня с теплой и чуть печальной улыбкой. – Представь, что человек потерял руку или ногу, но регенераторов еще не существует, так что единственный выход – протезы. Вот таким протезом и станут для виртала неродные базы. Пэйн станет инвалидом. И я вовсе не уверен, что он сможет с этим смириться. Все же он еще слишком юн.

– Но разве нельзя разработать?..

Тарианин совсем по-человечески покачал головой в отрицательном жесте.

– Такое вообще случилось в первый раз на моей памяти, поэтому проводить исследования пришлось бы с нуля. Это деньги и время. А с учетом того, что повторение аналогичной ситуации маловероятно, заниматься подобными разработками никто не станет.

– Понятно, – хмуро кивнула я. Ну да, свой шанс на «любое желание» я уже использовала, так что тариане мне больше ничего не должны. Есть еще желание Дарена, но далеко не факт, что ему не потребуется использовать его для собственного окончательного излечения.

– Мне жаль…

– Не стоит сожалеть! Я обязательно что-нибудь придумаю!

– Мне нравится твой настрой, дитя, но не хотелось бы тебя зря обнадеживать, – предостерег тарианин. – Сейчас ваш виртал, если можно так выразиться, лишь немногим «умнее» обычного человека. Где-то на уровне тарианина. А для искусственного интеллекта, привыкшего оперировать огромными объемами информации, это настоящая трагедия. Возможно, проще будет просто отключить его, чтобы не мучить.

Я расстроенно прикусила губу.

Убить Пэйна? Придумал тоже! Он член нашей семьи, и так просто я не сдамся. Но что же делать? Очевидно, что уговорить тариан помочь не выйдет. Гуррлан четко дал понять, что, как бы лично он ни относился к ситуации, Королевский клан в это дело влезать не станет. Просто потому, что невыгодно. Пэйн – наш с Дареном «кланник», и решать его проблемы тоже нам. Дарен еще без сознания. А я… Что я-то могу сделать? Для всех я просто необычный клон с Ненеи. Клон… Клон?!

Совершенно сумасшедшая идея, сверкнув сверхновой, взорвалась в голове. Клон же! Если Пэйн больше не может быть вирталом, то почему бы не попробовать сделать его человеком? Альтернатива-то этому совсем печальна. А яркие человеческие эмоции и новые ощущения помогут ему забыть о потере. Возможность самому дышать, есть вкусняшки, видеть сны, наконец! Гуррлан прав, Пэйн же почти ребенок по меркам искусственных интеллектов, и он – умный. Уверена, он согласится! Тем более что оставшиеся варианты не сильно радуют – прожить всю жизнь калекой или получить эвтаназию.

Я расчетливо посмотрела на начальника СБ Королевского клана. Очевидно, что вкладывать средства в бесполезное с их точки зрения дело тариане не станут. Но вот поучаствовать в интересном и необычном исследовании точно не откажутся! А у меня тут под боком крайне своевременно образовался квессар одного из Новых миров, специализировавшийся не так давно на изготовлении клонов любой степени сложности. К тому же Яксен мне серьезно задолжал за маскарад с «невестой».