чём абсолютно случайно? — несколько головок наклонились, обозначая согласие. — Он почти так же талантлив, как и я. Особенно ему удаются дружеские шаржи. И если вы его хорошенько попросите… — оборвав фразу, я широко улыбнулся. — Он полностью в вашем распоряжении. Меня же прошу извинить, я отлучусь ненадолго.

Поймав возмущённый взгляд Олега, я только руками развёл и пошёл прямиком к той одиноко стоящей девочке.

— Разрешите пригласить вас на танец, — поклонившись, я протянул ей руку. Девочка уставилась так, словно у меня две головы выросли.

— Могу я поинтересоваться, почему вы решили меня пригласить? — тихо спросила она, опуская взгляд.

— Причин несколько. Во-первых, мне стало больно видеть, как вы тоскуете в одиночестве.

— Вы меня пожалели? — она вскинула голову и прямо посмотрела на меня. В глазах промелькнула гордость.

— Я бы не назвал это жалостью, — задумчиво проговорил я. — И это было, во-первых. Во-вторых, я отвратительно танцую. Просто жутко. А танцевать охота, бал всё-таки. Вы же настолько юная и невинная, что отнесётесь к моим сомнительным па снисходительно.

— Знает, какие бы ни были причины, я соглашусь, — она внезапно открыто улыбнулась. Да, когда эта красотка войдёт в возраст, то разобьёт немало сердец.

— В таком случае разрешите прежде всего представиться, Женя. — Она вложила пальчики в мою ладонь. — А вы…

— А разве вы… — и тут она прикусила язык и её глаза странно засияли. — Анна.

Мы вышли в круг, и сразу же закружились, подчиняясь движениям других пар. Она была невысокая, и мне в какой-то момент стало страшно неудобно, поэтому я наклонился к ней и прошептал.

— Держись покрепче, — после чего обхватил её за талию и слегка приподнял. Вот сейчас всё встало на свои места, и она весело засмеялась, когда я крутанул её так, что платье слегка взлетело.

Когда танец закончился, я отвёл Анну на то же место, откуда утащил, и поклонился.

— Благодарю, это было прекрасно.

— Вы меня обманули, Женя, — сказала она. — Вы замечательно танцуете.

— Вовсе нет. Я же говорил, что не ошибся с выбором партнёрши, которая простит мне все огрехи, — и, подмигнув ей, я направился к своему креслу.

Но до кресла не дошёл, потому что в этот момент в группе подружек Маши произошло движение, привлёкшее моё внимание. Какой-то хлыщ поверил в себя и вообразил себя бессмертным. Потому что по-другому я не понимаю его настойчивое желание привлечь к себе внимание моей жены. Так что я резко сменил курс, подходя к нему и останавливаясь за тощей спиной.

— Вы оставите мне в покое? — рассерженно произнесла Маша. Она меня не видела, а по сжатым кулачкам я понял, что он давно нарывается, и жена уже на грани.

— Ну же, графиня, — процедил тип довольно развязно. — Потанцуйте со мной. Должны же вы почувствовать, что такое настоящий мужчина.

— С кем, с вами, что ли? — она так демонстративно пробежалась взглядом по его фигуре и так пренебрежительно фыркнула, что хлыщ побагровел, и протянул к ней свою граблю.

— Не стоит этого делать. — Я положил руку ему на плечо и чуть сжал, выпуская когти, тут же впившиеся в плоть, прокалывая плотную ткань смокинга. — Иначе ты прочувствуешь всё то, что чувствовала тварь четвёртого уровня, за убийство которой меня наградили этим орденом. Удовольствия я не получу, вряд ли твоя шкура стоит столько же, сколько мне заплатили за шкуру монстра, но что поделать, не доверять же столь грязное дело нежным ручкам моей жены.

— Да ты… — он взвизгнул и попытался развернуться ко мне.

— Не пытайся визжать, иначе я вызову тебя. Ты действительно хочешь затеять дуэль при императоре? — он тут же заткнулся. — Как мне недавно посоветовали, улыбайся. Причём всю дорогу до зала с закусками. Такой стресс, как отказ дамы, желательно чем-нибудь заесть. — Когти втянулись, и я похлопал его по плечу. — Молодец. А теперь медленно отползай и рассказывай всем, что мы приятели, и ты подходил к Марии Сергеевне, чтобы поздравить с наградой мужа, полученной из рук императора.

Хлыща, как ветром сдуло, а когда он мимо пробегал, я узнал в нём того самого типа, который ухмылялся, когда я рассказывал про то, как орден заработал. Вот только он тогда отвалил и не слышал продолжения. Но это были исключительно его проблемы.

— Кхм, — к нам подошёл распорядитель, привлекая моё внимание покашливанием. — Евгений Фёдорович, я уполномочен поздравить вас с наступившим Новым годом от лица её высочества Великой княжны Анны Петровны Кречет. Анна Петровна желает вам всего самого наилучшего и просит принять скромный подарок. — И он сунул мне небольшую шкатулку прямо в руки. При этом смотрел на меня так, словно я на его любимую собачонку наступил и плюнул походя в шампанское. Вот только, Великая княжна?

Я открыл шкатулку, и Маша, как и две её подружки, стоящие рядом, охнули от восхищения. На бархате для разнообразия зелёном лежал хищного вида кинжал. Без малейших украшений, всё строго и функционально, а к чёрному лезвию не хотелось прикасаться ни при каких условиях. Я медленно закрыл шкатулку и поднял голову, обводя взглядом зал.

Анна стояла на этот раз на небольшом возвышении, рядом с императрицей. Они обе смотрели в мою сторону, и когда увидели, что я нашёл их взглядом, императрица милостиво наклонила голову, а её дочь широко улыбнулась.

— Женя, что у тебя было в голове, когда ты пригласил на танец Анну? — ко мне подошёл дед, разглядывая шкатулку у меня в руках.

— Я не знал, кто она. Просто решил немного порадовать девчонку. Она же чуть не ревела, и ей в тот момент было всё равно с кем танцевать. Даже тот хмырь, который к Маше приставать пытался, подошёл бы.

— Пытался приставать к Маше? — брови деда приподнялись в изумлении.

— Я вовремя вмешался. Потому что, если бы она его убила, это точно не украсило бы