— Братишка, привет!!! — та самая прислуга из салона увязалась за одним из молодых латников.

Ещё одна женщина чуть не падала и с трудом дышала, обнимая вернувшегося сына.

Для горожан возвращение членов семей было настоящим событием. Народ радовался, смеялся, кое-кто плакал от счастья.

Но в ликующей толпе нашёлся и один угрюмый юноша…

Боясь не справиться с пробудившимися чувствами, Макс захлопнул забрало. Никто и никогда не будет его так встречать… Никогда под руку его не возьмёт сестра, а мать с отцом не восхитятся тем, как рано он стал мужчиной.

На его плечо легла громадная ручища. Даджой словно почувствовал настроение младшего товарища. Пальцы чуть сжались и гигант тяжело вздохнул. Кто знает, может быть чувства юнца ему не чужды?

Остальные наёмники были довольны собой. Бодро вышагивали по мощёной улице, отвечали на улыбки прохожих и смеялись друг-другу.

Но, как все мы хорошо знаем, в этой жизни не бывает ничего гладкого и простого.

Когда воинство заходило во двор замка, им на встречу, из резиденции лорда, появились пятеро пустынников. Смуглые бородатые лица были искажены гневом. А самый старший и вовсе держался за рукоять кривого меча на поясе.

— Ставлю золотой, что у нас будет ещё один заказ. — едва слышно прошептал Лайонел.

Глава 25

Чужеземцы на мгновение замялись. Похоже, их смутил вид вооружённых людей во дворе замка. Но недоумение продлилось не дольше секунды. Старший из них прыснул что-то под нос и направился сквозь толпу.

Впрочем, смешаться с местными у них не получилось. И дело не только в более тёмной коже. Одежды пустынников кардинально отличались от общепринятых на серединных орбитах большинства плоскостей.

Вместо штанов или, на худой конец, шоссов, они носили шёлковые шаровары. Сверху — светлые накидки, больше напоминающие халаты. А на головах намотаны узорчатые платки или массивные тюрбаны. Даже сапоги и те странные — с задранными вверх острыми носками.

Все вооружены! За яркими поясами по кривому мечу.

Мужчина, идущий последним, и вовсе завладел всеобщим вниманием: невероятно высокий, широкоплечий, а кожа его — чёрная, как смоль!

Чернокожий зацепился взглядом за Даджоя. Наверняка пустыннику не часто доводилось встречать людей своего роста. Но этому великану, он даже до плеча не доставал!

Следом, из резиденции вышел уже знакомый стражник:

— Господин капитан, господа и дама офицеры, лорд ожидает Вас.

В голосе служивого слышалось куда больше уважения, чем было при первой встрече.

На этот раз беседа с градоправителем состоялась в наиболее подходящем для этого месте. Стражник проводил наёмников в кабинет лорда. Небольшое помещение имело Т-образный стол. С торца располагался сам хозяин, а для посетителей были предусмотрены кресла вокруг хвостика этой самой Т.

— Добрый день всем! — Колдролл не сумел скрыть истинного настроения за улыбкой.

— Судя по всему, не очень добрый? — уточнил Батя, усаживаясь в кресло.

Остальные последовали примеру лидера. Дожидаться приглашения остался только Даджой.

— Да… Эм… Прошу, садитесь! — лорд не сводил глаз с гиганта, а потому сразу заметил его нерешительность.

— Так что там за дела с пустынниками?

— А как это Вы поняли, что именно с ними?

Седой наёмник пожал плечами:

— Пересеклись во дворе. Они, так сказать, тоже не в настроении были.

Колдролл извлёк из ящика стола пригоршню монет. Пересчитал их, скорее собираясь с мыслями, чем по реальной необходимости.

— Благодарю за службу. — задумчиво протянул он, передвигая деньги по лакированной столешнице. — Да вот… Прилетели как обычно, чтобы торговать. Только сам торг предложили необычный. Говорят, еду продавай! И сами цены называют. Да такие, что даже в голодные годы таких не было нигде и никогда. Мы остров не сельскохозяйственный, запас только небольшой делать получается, ну я им и назвал, сколько чего продать могу. Но старик этот их отмахнулся и потребовал весь трюм ему загрузить, а там такая дура, ого-го! В общем, спорить стал. Сначала культурно, потом прям в наглую! А под конец — цены на треть поднял. — последнюю фразу Колдролл произнёс шёпотом. — Говорит, если откажу, то потом жалеть буду горько. И пообещал ещё раз вечером зайти. Как Вам такое, Сергий? Что скажете?

Повисла тишина. Сказать действительно было что…

Но только Батя собрался с мыслями, как в кабинет шагнул пожилой мужчина в чёрной робе:

— Мой лорд! У меня приватный разговор о Ваших офицерах.

— Свет всемогущий! Фиттер! Что ты опять выдумал со своей паствой?!

— Ну… — названный Фиттером замялся, косясь на воинов.

— Не мычи! Говори уже! — голос Колдролла стал на несколько тонов громче. То ли он недолюбливал священника, то ли просто спускал пар после пустынников, сложно сказать…

— Народ думает, что большой мужчина — порождение бездны! Требуют свершения ритуала, чтобы Свет признал его чистоту.

— Ты пьян? — внезапно спокойно уточнил лорд, опережая возможное возмущение наёмников.

— Уже второй день ни капли в рот не брал! — священнослужитель посерьёзнел и принялся объясняться, — Ополченцы всё рассказали уже! Великан силён не по человечьи, когда он кричит — тела окружающих людей нечистоты не держат, и зверь дикий его боится! Знамя тьмы — на собственных плечах принёс! Чёрное!!!

— Тебе не стыдно?! Эти люди за наш остров головами рисковали!!! — внезапно взревел Колдролл. Будучи сухопарым мужичком, он не создавал впечатление способного на громкую ругань. От неожиданности отряд вздрогнул.

— Но милорд. Паства уже у ворот собирается. Ополчение их поддерживает!

Батя закатил глаза в немом возмущении. Вот она, вся суть этих верунов: сейчас просят о помощи, а завтра выясняется, что у тебя волосы не того цвета. Или, не приведи Свет, говоришь не на том языке…

— Ну так выйди и расскажи им какую-нибудь притчу, про благодарность или что-то в этом духе!

— Не могу, господин. — Фиттер потупил взгляд. — Я уже обещал, что здоровяка на ритуал заберу. Авторитет церкви…

Но Колдролл не дал ему договорить, жёстко перебив:

— Значит слушай сюда! Если твоему Свету, что-то не понравится — я лично сделаю так, что нечистоты перестанет держать твоё тело!

Церковник побледнел. Он явно не ожидал такого поворота.

— Д-да, милорд! Обещаю, всё будет в порядке…

— Смотри мне! Хотя… Лучше уж сам посмотрю!

* * *

Дорогу к церкви лорд использовал чтобы закончить разговор. Его не смущала ни целая толпа, увязавшаяся за их компанией, ни их противники. На зло соотечественникам, десяток латников истово уверовали в праведность