начал Макс, но его перебил Джой, освободившийся от ополченцев:

— Ты уверен? — пробасил он, в полный голос. Похоже, что ни шёпот, ни расстояние в половину церковного холла, не помешали ему расслышать разговор товарищей.

А вот Кеншин наоборот, продолжал говорить тихо:

— Да. На нём кольчуга, но она не звенит. А под одеждой полно оружия. Одних пистолетов — шесть штук насчитал.

Наёмники замолчали, переваривая информацию. В словах степняка никто не сомневался, если его что-то беспокоило, значит и остальным было о чём задуматься.

Общее настроение не укрылось и от Колдролла. Он поспешил избавиться от назойливых соотечественников.

— Набивай цену… — как можно тише процедил сквозь зубы Лайонел.

— Господин Сергий, что Вас тревожит?

Ещё раз осмотревшись, Батя начал издалека:

— Да вот, что-то мне подсказывает, что Ваши дорогие друзья с жарких земель имели в виду совсем не потерянную выгоду. — витиеватое изложение не внесло хоть сколько-нибудь ясности, пришлось уточнить, — Ну… Когда сказали, мол Вы жалеть будете.

— Дорогой друг, прошу поконкретнее. — перед лицом опасности, старый наёмник был мгновенно перенесён из разряда партнёров в более близкий круг.

— Тот темнокожий здоровяк. Я уверен, он не торговец и не просто так пытался до Вас добраться в толпе.

На самом деле, никто ни к кому подбираться даже не думал. По крайней мере, Кеншин об этом ничего не говорил. Пустынник всего лишь наблюдал издалека. Но наблюдал исключительно за градоправителем. Так что Батя вроде как и не соврал…

— Кто Ваш заместитель, дорогой друг? — командир наёмников решил не отставать и тоже взял курс на неформальное сближение.

— Глава городского цеха ремесленников. Крафтсман. — лорд украдкой кивнул на толстяка с которым только что разговаривал.

— Ремесленник… Наверняка, предприимчивый малый. Поди ещё и более сговорчивый чем Вы…

Повисла долгая пауза. Ею сразу же воспользовался священник:

— Господа! Предлагаю объявить добрые вести о нашем брате и расходиться по домам. Негоже народ в такой снегопад на улице держать. — похоже, Фиттеру не терпелось избавить свою обитель от столпотворения.

Хотя, погода и в самом деле испортилась. Частый снег валился с неба крупными хлопьями. Шапки, воротники и плечи людей за время ритуала успели превратиться в крохотные сугробы.

Увидев на пороге церкви делегацию из первых лиц города, толпа притихла.

— Братья и сёстры! — начал святой отец. — Свет признал чистоту крови нашего гостя! Но никаких речей и притч по этому поводу не будет. Всеми нами любимый господин Колдролл обеспокоился здоровьем своих сограждан. Он настрого запретил мне держать вас на улице в непогоду!

— Вот старый прощелыга… — прыснул Лорд и добавил уже во весь голос, — Наши гости подарили нам повод праздновать! Поэтому, хорошо проведите сегодняшний день!

* * *

Обратно до резиденции правителя добирались окольной дорогой. На предосторожности настоял Кеншин. Он аргументировал это возможностью засады на ожидаемом пути.

— Ну хорошо, господа мерсеры, я готов Вас нанять для собственной охраны на четыре дня. — заключил лорд, совсем не по-деловому плюхнувшись в кресло у себя в кабинете.

В этот раз воины не спешили садиться. Не сговариваясь, все решили подражать Даджою. Неизвестно, где их большой друг умудрился нахвататься благородных манер, но, пока что, они его не подводили.

— Прошу, присаживайтесь!

— Благодарю. Но почему всего на четыре дня? — не понял Батя.

— Небесные торговцы на дольше не задерживаются. — прозвучало простое объяснение. — предлагаю уточнить детали контракта.

Далее последовала беседа, посвящённая безопасности заказчика. Наёмники настаивали на жёстких мерах. Ведь подозреваемый в дурных намерениях создавал впечатление непростого человека. Да и пустынники в целом, дураками не слыли.

Лорду льстили почести и забота, которыми его пытались окружить бывалые вояки. В список требований входило даже присутствие телохранителя во время сна. А ведь среди них была симпатичная барышня! Как же тут откажешь?

Но Колдролл простаком не был! Он прекрасно осознавал фундамент на котором было основано беспокойство о его персоне. Деньги! Естественно, наёмников интересовали деньги.

И чем щепетильнее дело — тем дороже обойдутся их услуги.

Видя, что заказчик не намерен вестись на убеждения командира, в разговор вступил и Кеншин. До сих пор он почти всё время молчал, чем и создал себе амплуа таинственного чужеземца. В некоторой степени это влияло и на вес его слов.

— Господин. — степняк мгновенно завладел вниманием лорда. — Тот темнокожий — хашашин. С ним нельзя пренебрегать предосторожностями. Пока корабль не улетит, надо даже готовку Вашей пищи под надзор ставить.

Аргумент произвёл впечатление на правителя. Разговор стремительно перетёк к уточнению положений нового договора.

— Кстати о пище! Перед уходом, я распорядился накрыть на стол, так что попрошу всех в столовую. Нас, с господином Даджоем не ждите, мы пока изготовим документ.

Спорить никто не стал. Батя лишь подмигнул великану, когда повернулся к лорду спиной.

* * *

Стол ломился!

Два молочных поросёнка, зажаренных целиком, птица, рыба… Рыба жаренная, рыба варенная и даже заливная!!! Овощи мочёные и грибы маринованные! По два вида колбас и сыров! Целых три графина с разным алкоголем! Где-то среди всех этих яств затерялось и блюдо с гарниром.

Похоже, хозяин намеревался пировать, а не просто обедать.

Помещение сотряс звериный рык, в который слилось урчание пустых желудков.

Наёмники расселись. Никто из них не знал правильной последовательности употребления разных блюд, поэтому накладывали всего по чуть-чуть.

Прежде чем окончательно забивать голову едой, Макс решил выгрузить оттуда волнующие вопросы:

— Что такое хашашин? — обратился он к наставнику.

— Так называются профессиональные убийцы, обученные в особых кланах бедуинов.

— И как ты понял, что это один из них?

Ответить не дал Лайонел. Усмехнувшись, он выдал древнюю поговорку:

— Рыбак рыбака видит издалека!

Кеншин уставился на товарища самым хладным из всех своих равнодушных взглядов.

Глава 26

Спустя пол часа новый контракт был готов. Изучив бумагу, Батя пришёл к выводу, что условия ничем не отличаются от нескольких идентичных случаев в его опыте. Ничем, кроме наглости Даджоя. Почувствовав собственный авторитет в глазах заказчика, он настоял на пунктах компенсации ранений и даже смертей членов отряда.

— Мы как семья, господин Колдролл! И не хотим терять друг друга! Вы тоже должны нас понимать! Потенциальная компенсация в десять золотых поможет Вам это сделать! — заливал великан.

— А что как ранят кого? Как следующий заказ принимать? — продолжал он, опуская тот факт, что за