Облизнув пересохшие губы, Мейлин решилась подкрасться к месту сражения. Она не могла совладать с собственным любопытством.

Где-то там, за деревьями… На выжженной поляне стоял неприметный внешне человек. Но чёрные вены на его руках и алая, сумасшедшая энергия, наполняющая воздух, говорили о том, что его нельзя недооценивать.

Он отчаянно оборонялся от двух мастеров.

— Разве вас не учили любить всех братьев? — надтреснуто рассмеялся демонический культиватор. — Мы одной крови, просто из разного черпаем силу!

Уговоры не мешали ему вызывать из-под земли огненные столпы. Злые духи заполонили горелую землю, трупы вставали из могил и шли, тащились, дабы напасть, отвлечь… Сожрать.

Но самым ужасным был многоголовый демон-змея, защищавший жуткого мастера.

— Этому демону ты скормил чужие души? — выпалил Инь Эйгуо. — Как низко!

— Разве я виноват? Их погубили собственные грехи, — зло рассмеялся культиватор, — наша секта в каждом готова найти росток тьмы и взрастить его… Вы тоже такие. Все вы…

Инь Эйгуо нахмурился. Прикрываемый защитными заклинаниями Лан Шанью, он ринулся в атаку, размахивая мечом дао.

Однако, их враг отбил атаку и перескочил на высокое дерево.

— В одном я вижу непомерную для светлого мастера гордыню… Ах, как сладко! А второй…

Неожиданно, демонический культиватор замер, уставившись на Шанью с неподдельным интересом. Тот лишь коротко усмехнулся и направил в его сторону десять разрывных молний, несколько из которых попали точно в цель.

Кан Мейлин вновь почувствовала невнятную, тянущую боль в груди. Что-то толкало её ступить на поле боя, но девушка понимала, что лишь усложнит задачу мастерам Храма Небожителей.

Тысячеголовый демон заревел и рванулся вперёд, агрессивно защищая хозяина, но тут с неба на него спикировал Ханькси, великий духовный зверь. Рубиновые глаза демона вспыхнули враждебностью и… Страхом?

Львинокрыл источал такую мощь, что даже Кан Мейлин, наблюдавшая со стороны, почувствовала это.

Тем временем, демонический культиватор получил серьёзное ранение в плечо и озверел, вытаскивая гигантский, изогнутый меч.

— Я не хотел с вами драться, но вы меня вынудили! — сила его атаки возросла настолько, что даже крепкому Инь Эйгуо было сложно сдержать натиск.

Однако, Кан Мейлин видела странность… Вражеский мастер, отчего-то, словно избегал Лан Шанью, а ведь именно тот первым ранил его.

— Сдавайся! — в свою очередь, выкрикнул Эйгуо.

Его охраняли ветряные клинки, запущенные заклинателем.

— Мы узнаем, где находится твоя губительная секта!

Демонический последователь громко рассмеялся:

— Ах, всего-то? Поверь, мы ни от кого не скрываемся…

Неожиданно, он воткнул меч в землю и крупные камни вздыбились, словно пасть монстра, скрывая культиватора плотной завесой. Но огненная молния, посланная Лан Шанью, пробила и эту броню.

— … Мне пора покинуть вас, — раздался голос врага, в котором было куда меньше бравады.

Тысячеголовая змея, изрядно поврежденная Ханькси, рванулась к хозяину, и он будто превратился в свистящую стрелу, рванувшись в глубину чёрного леса.

В зубах львинокрыла остался лишь приличный кусок сверкающей чешуи.

— Стой! — Инь Эйгуо не успел остановить врага. — За ним!

Оба мастера сорвались с места, оставляя выжженую поляну. Кан Мейлин медленно вышла из укрытия, разглядывая покореженную плоть мертвецов, раскиданную там и тут… Это место серьёзно осквернено. Для того, чтобы его восстановить, понадобятся века очищения.

Ханькси издал низкий рык, выплюнул кусок змеиного демона и гневно растоптал.

— Ты очень сильный, — невольно улыбнулась Линлин, — я даже завидую…

Она не смогла бы угнаться за мастерами. Выходило, что ей следует продолжить поиски Ни Чинтао… Но на сердце у Мейлин было неспокойно.

Она подсознательно волновалась за Лан Шанью. Конечно, заклинатель талантлив и способен на многое, но…

«Тот демонический мастер будто бы заинтересован в Шанью. Это… Настораживает»

Ханькси молча разглядывал девушку.

— Ты сможешь найти хозяина? — тихо спросила Кан Мейлин. — У него… Он в порядке?

Глупый вопрос, заданный духовному зверю. Но, к неожиданности Линлин, львинокрыл вдруг прилёг на землю, недвусмысленно намекая забраться к нему на спину.

Мейлин колебалась недолго. Она приняла приглашение Ханькси и мир тотчас убыстрился. Они взмыли в небеса, а потом столь же быстро опустились ниже.

Теперь крупный зверь умудрялся ловко скакать по массивным ветвям вековых деревьев.

Кан Мейлин не знала, как долго продлится эта головокружительная тряска, но львинокрыл вдруг замедлился и остановился, возвращаясь на землю. Всматриваясь в ночную тьму, Ханькси молча сел, отчего сама Линлин соскользнула с его спины.

Хотя она не понимала поведения зверя, судя по всему Лан Шанью где-то близко?

Инстинкты подсказывали ей не шуметь, и девушка добавила немного энергии ци в ступни, дабы двигаться максимально тихо.

— … Это поразительно. В тебе столько затаённой тьмы. Я в восхищении!

Голос определённо принадлежал демоническому культиватору. Кан Мейлин нахмурилась, прижавшись к стволу дерева. Ей почудилось, или в чернильной мгле промелькнули белоснежные пряди Шанью?

— Таким, как ты, нечего делать в Храме Небожителей.

«Что?» — Мейлин была поражена.

Неожиданно, она почувствовала могильный холод. Будто враждебная энергия ощутила её присутствие, но тут же успокоилась и остыла.

Перед её глазами вспыхнуло видение, сотканное из могущественной ци и больше похожее на приказ. В нём Лан Шанью посмотрел на Линлин и произнёс одними губами:

— Уходи. Я скоро вернусь обратно.

Кан Мейлин не хотела подчиняться. Происходящее было слишком страшным, слишком тревожным.

Ночь, запах тления, демонический мастер и Лан Шанью, который, казалось бы, не собирался на него нападать.

Ей хотелось остаться, но давление чужой воли было слишком сильным. Можно сказать, что Линлин не владела своим телом в должной мере и на деревянных ногах развернулась в противоположную сторону.

Густой туман проник в сознание Мейлин, невольно воссоздавая одно из испытаний Пути Тысячи Истин… Как давно это было.

Девушка шла в забытье некоторое время, а, когда смогла трезво мыслить…

— Кан Мейлин? Слава богам, мы уже думали, ты потерялась!

Мяо Ронг встретила её у небольшого костра. Судя по всему, девушки давным-давно прекратили преследование и сделали привал.