Да потому, что я НЕНАВИЖУ, когда меня используют втёмную.

— Давай посмотрим, правильно ли я всё поняла, — прервала мои самокопания Зебрина. — Ты запретил Нику играть в драконий покер, — я кивнул. — Но он игнорировал запрет, и уговорил меня...

— Вообще-то он сказал, что ты сама предложила.

— Ладно, сейчас это не важно, — отмахнулась Зебрина. — Суть в том, что это Я отвезла его в байкерский клуб, дала фишку и усадила за стол... — "с самыми СИЛЬНЫМИ игроками Сан-Инферно", — хотел добавить я. Но не стал. — И когда твой друг проиграл десять тонн золота, ты сел играть вместо него.

— И выиграл, — кивнул я.

— Тебе ПОЗВОЛИЛИ выиграть, — холодно отрезала Зебрина. — Ты сел играть с ПРОФИ, Макс. Как ты мог хотя бы подумать, что сможешь их обыграть?

То, что она говорила, утешало. Но не слишком.

— Мы с Коляном догадались, что это развод, — я тяжело вздохнул. — Какими идиотами мы были, что согласились.

— У вас не было выбора.

— Я мог бы просто оплатить Колькин проигрыш, у меня тогда были деньги...

— Не мог.

— Ну да, я понимаю: соблазн отыграться всегда тянет игрока на дно, так что...

— У тебя не было выбора, Макс! — она взяла меня за руку, и крепко сжала, привлекая внимание. — Вот сейчас я поняла: НИ У КОГО из нас не было выбора. Всё это — тонкая, отлично организованная подстава. Я не случайно обнаружила фишку на полу "Чистилища". Ник не случайно заговорил о том, что хочет попробовать сыграть, и Денница ДАЛЕКО не случайно обмолвился о том, что в "Затычке" делают неплохие ставки.

— ДЕННИЦА?..

— Мы познакомились в твоём клубе, — отмахнулась Зебрина. — Он оказался рядом, когда Ник заговорил о своём интересе к драконьему покеру, и упомянул про "Затычку". А потом я нашла эту злополучную фишку... Она лежала прямо на полу, под ногами. Я её подняла, а Ник сказал: это знак. Мы должны отправиться в Затычку и сесть за карточный стол.

Я почесал в макушке.

— Послушать тебя, звучит довольно гадко. Денница, да? И за что он меня не любит?..

— Тебя многие не любят, Макс, — пожала плечами девчонка. — Зависть.

— Завидуют? — я даже рассмеялся. — Мне?.. Но... Кто может мне завидовать? Я — всего лишь Новичок, без году неделя в Сан-Инферно.

— Эрос Аполлон, — начала загибать пальчики Зебрина. — Главы почти всех гильдий — ты же им всем поперёк горла, Макс, и если удастся тебя хотя бы на время убрать со сцены — они ухватятся за эту возможность всеми лапами. Твои родственники... Открыто давить на тебя они здесь не могут, но зато могут капитально осложнить жизнь.

— Знаешь, — я посмотрел на Зебрину с уважением. — Сейчас ты рассуждаешь, совсем не как подросток.

Может, сделка — не такая уж плохая идея.

Как только мы пожали руки, Зебрина перестала строить из себя помесь капризной кошечки с недалёким подростком, и превратилась в очень неплохого друга, с которым можно обсудить проблемы, поискать решение, да и просто поговорить.

— Спасибо, — она порозовела от удовольствия. — Но ты бы и сам всё это понял, если бы хоть на минутку остановился и подумал. А мне ведь сейчас особенно нечем заняться, — она повела рукой вокруг, как бы обрисовывая спартанскую обстановку драконьей головы. — Вот я и размышляла тут о всяком.

— Ладно, я понял, — я глубоко вздохнул. — Но раз уж речь зашла о времени. Помнишь, мы говорили о карточном долге? Десять тонн мне нужно... Где-то через восемь минут.

— Что?..

— Через восемь минут истечёт срок, поставленный мастером Шмуком. К этому времени я должен принести в "Затычку" десять тонн — как задаток.

— Ну ты и идио-о-от, — с искренним восхищением протянула Зебрина. — Не мог, что ли, выторговать отсрочку хотя бы до утра?

— Я думал, у меня есть эти деньги! — вот уж не знал, что придётся оправдываться перед подростком. — Но этот проклятый Денница успел раньше. И оставил меня без гроша...

— Ты поэтому обратился ко мне? — горько поджала губы Зебрина. — Потому что тебе некуда больше идти?

— Нет, потому что у меня охренеть, как много вариантов, а по тебе я просто соскучился! — я сделал глубокий вдох и постарался успокоиться.

Время практически вышло, и вроде бы, торопиться больше некуда, но я всё равно жутко нервничал.

— Извини, — сказал я уже тише. — Так получилось, что обратиться я могу только к тебе.

— А как же Кассандра?

— Мы поругались и она испарилась в неизвестном направлении.

— Лолита?

— Занята другими задачами.

— Ник? — я молча на неё посмотрел. — Да, ты прав. По большому счёту, остаюсь только я. И знаешь, что? Мне это нравится, — она самодовольно улыбнулась и покрутила одно из колец на указательном пальце. — Ты пришел ко мне за помощью. А это значит, что в глубине души ты не считаешь меня такой уж маленькой.

— Это уже не важно, — подобрав камешек, я бросил его вниз, в бесконечный простор Травяного моря. — Одна минута — и всё будет кончено. Меня объявят банкротом, конфискуют всё имущество, а самого упрячут в долговую тюрьму. Извини, что так вышло. Я был дурак, что предложил тебе сделку так поздно. Но свою часть я готов выполнить, хоть сейчас. Так что, если хочешь...

— Заткнись, Макс. Сначала — челим, потом — чилим.

— Чего?..

— Делу время, потехе час. Не мешай, я занята...

Она всё продолжала крутить кольцо, а я, от нечего делать, выглянул наружу. И онемел.

Нет, такого не может быть. Или... Может?

Осознание перемен пришло постепенно. Оно вползло в разум, подобно грозовой туче. Медленно. Неотвратимо.

— Зебрина, что ты наделала?..

Волны в Травяном море застыли. Теперь оно напоминало старинную доску для стирки белья, которую почему-то выкрасили в красный цвет.

Облака в небе перестали клубиться.

Око Люцифера утратило светящийся багровый ореол и превратилось... ну, в око. То есть, в глаз.

Казалось, кто-то проделал дырочку в куске багрового шелка, и подглядывает за нами, копошащимися на далёкой земле...

— Я остановила время.

Это невозможно! — хотел закричать я. — НИКТО не способен менять физические законы Вселенной.

Но я видел перед собой панораму, словно сошедшую с полотна Ван-Гога или Сальвадора Дали...

— Очешуеть.

Больше я ничего сказать не мог.

— Расслабься, — голос Зебрины был сухим и ломким, как старая бумага. Казалось, даже молекулы воздуха застыли, и не хотят передавать звуковые вибрации. — Это понарошку, — она показала мне кольцо — то самое, которое сосредоточенно крутила на пальце. — Никто и не заметит, я обещаю.