Хрен мы туда попадём, — подумал я, оценив вздымающиеся на огромную высоту стены.

Цитадель, твердыня — берите, что больше нравится, умножайте на десять и прибавляйте ещё столько же.

А потом отливайте всё это из сверкающего металла и устанавливайте на высоком холме, с которого легко простреливаются все стороны света.

— Знаешь, долговая тюрьма во дворце Патриция не так уж и плоха, — проговорил я над ухом Зебрины. — Найду себе какое-нибудь хобби... Замки из спичек, драконы внутри стеклянных бутылок... Вечность пролетит незаметно.

— Расслабься, я знаю, что делаю.

Чоппер завис в воздухе прямо над центральной башней, которую украшал миленький такой флюгер в виде человечка с мешком за спиной...

Вдруг человечек выпрямился, перекинул мешок на другое плечо и вновь застыл.

Я вздрогнул. Зебрина издала тихий смешок.

— Так мастер Скопик наказывает нерадивых учеников, — пояснила она, кивнув на живой флюгер.

— А тебе тоже приходилось здесь... Стоять?

— О да. Весь фокус в том, чтобы держать нос по ветру.

И она поддала газу.

Мы облетели твердыню кругом, целых два раза.

Во время облётов я пришел к окончательному мнению: проникнуть в воровскую цитадель невозможно.

Стены были такими гладкими, что сложность восхождения по десятибалльной шкале я определил баллов в сто. Окошки — слишком крошечными для того, чтобы мог протиснуться не только человек вроде меня, но даже кошка.

Двора, или чего-то такого не было. Стены цитадели просто вырастали из холма, служа его продолжением.

Это был просто металлический короб, опрокинутый вверх дном.

Зебрина приземлила чоппер на одной из улочек неподалёку от холма. Стены домов сходились так близко, что высунувшись в окно, можно было поздороваться за руку с соседом.

Из ближайшего переулка доносились звуки шумной вечеринки — звон бокалов, взрывы хохота, неприхотливая весёлая мелодия...

— Переулок Тихих Стонов, — сообщила Зебрина, снимая со спины рюкзак.

Из рюкзака она извлекла пару защитного цвета балахонов, и протянула один мне.

— Это что, капюшон-невидимка? — я всё ещё гадал, как она собирается проникнуть в твердыню.

— Обычный воровской плащ, — свой она уже набросила на плечи, и когда надела капюшон... Превратилась в безликую тень, отблеск Ока Люцифера на стене. — Надевай.

Она помогла мне завязать завязки у горла. А потом выглянула из-за угла, огляделась и спряталась назад.

— Этой дорогой возвращаются те, кто работает под покровом дня, — шепотом пояснила она. — Не профессионалы, разумеется. Тех не видит никто и никогда. Ученики первого-второго года обучения. У каждого из них есть своя личная лазейка в стене...

— Мы прикинемся учениками и таким образом попадём внутрь? — догадался я. — Умно. Но... Ты сказала, у каждого ученика имеется ЛИЧНАЯ лазейка.

— Я сохранила свою со студенческих времён, — улыбнулась Зебрина. — Вообще-то ключи положено сдавать после выпускных экзаменов: что ты за вор, если для проникновения в помещение тебе нужен ключ, верно? Но своим я не пользовалась после первого курса ни разу, и о нём все забыли.

— То есть, ты планировала ограбление Гильдии воров задолго до того, как к тебе обратился я?

— Кассандра тебе рассказывала о том, что в Гильдии убийц одним из заданий является разработка плана по убийству всех видных граждан города, вплоть до самого Патриция? — я кивнул. — Ну, а в Гильдии воров принято разрабатывать планы ограблений... Понимаешь, о чём я? Ограбление родных пенатов не входило в программу, но я разработала план факультативно. И как видишь, он пригодился. А теперь... Постой здесь пару минут. Я скоро вернусь.

— Ты куда?.. — прошипел я, но серый плащ Зебрины мгновенно слился с тенями и я потерял её из виду.

От нечего делать я принялся оглядываться по сторонам, и вдруг заметил...

Стайка первогодок передвигалась, таинственно прижимаясь к стенам, таясь в закоулках и стремительно преодолевая открытые места.

Делали они это скорее театрально, нежели из необходимости.

Э-гей! Посмотрите на нас! Мы — воры, смертельно опасные для ваших ценностей и кошельков.

Сдаётся мне, в такой близости от стен гильдии никто не удивлялся тому, что кто-то в плаще передвигается короткими перебежками от тени к тени, таща на спине мешок.

— А вот и я, — девчонка возникла из теней так же незаметно, как и растворилась в них.

— Куда ты ходила?

— Вот за этим, — она показала пару дорогих с виду безделушек, и тут же спрятала их под плащом. — Мы — воры, а значит, должны принести домой добычу. Ключи устроены так, что не пропускают внутрь неудачников.

— То есть, ты кого-то по-быстрому ОГРАБИЛА?

— Расслабься, у всех есть страховка, — досадливо поморщилась девчонка. — Я оставила квитанцию, так что им возместят убытки.

Отделившись от стены, мы с Зебриной присоединились к группке таких же серых плащей, и через секунду я уже не знал, под которым из них прячется девчонка.

Это малость сбило меня с толку, но ощутив лёгкое пожатие запястья, я успокоился.

— Просто делай то же, что и остальные, — шепнула Зебрина.

И через пару минут мы были под стеной твердыни.

Она нависала над нами, как металлический айсберг. Против воли протянув руку, я прикоснулся к тому, что на поверку оказалось...

— Бог ты мой, — невольно вырвалось у меня.

— Всего лишь золотая фольга, — тихо фыркнула Зебрина. — Само золото, как ты понимаешь, давно украдено.

— То есть, когда-то твердыня Гильдии воров была полностью золотой?

— Такие ходят легенды, — качнула капюшоном Зебрина. — А теперь замолчи и крепко обхвати мою руку. Я активирую ключ.

Пока мы болтали, остальные воры, один за другим, исчезли. Со стороны это выглядело так, словно они входили прямо в стену и растворялись в ней.

Я взял Зебрину за руку.

Её рука под плащом напоминала тонкую палочку. Такая хрупкая, она всё время норовила вырваться, а я боялся сжимать слишком сильно, чтобы не сломать.

— Держись крепче, — сердито прошипела Зебрина, наполовину войдя в стену. — А не то застрянешь в кладке и превратишься в камень.

Это подействовало.

Я вцепился в руку девчонки из последних сил, а потом сделал шаг.

Признаюсь честно: шагать в чёрную сосущую пустоту портала было намного легче, чем шагнуть в стену.

Я что хочу сказать: в портале перед тобой лишь пустота, тогда как здесь я видел перед собой сплошную металлическую стену, я чувствовал исходящий от неё жар...