– Потому, что ты научил меня любить.

– Пойдем? – помолчав спросил Артур.

– Пойдем.

Они спустились по лестнице быстро, и уже не разговаривая. Вэтом не было необходимости.

А прошлое могло умирать и без их участия.

Когда-то Грея бесил статус Горры. Планета, где почтиофициально обосновалась Семья, казалась ему плевком в лицо власти и закона – вего лицо. Но он уже трижды «чистил» Империю от мафии – и трижды онавозрождалась вновь. Как разрубленный на куски эндорийский песчаный паукпревращается в десяток паучат, так и Семья раскалывалась под ударами СИБ напланетарные банды и группировки. Проходило время – и вновь возникалобъединяющий центр. Грей не раз задавался вопросом: почему так трудно удержатьот развала Империю – и невозможно раздробить зло?

Теперь Грей не воевал с песчаным пауком. Семья вела свойбизнес – тот, что шел на грани и за гранью законов. Наркотики, не входившие вразрешенный врачами перечень, порнобизнес с участием малолетних и чужих,заказные убийства и сомнительного плана атракционы типа «Один в доме субийцей». Порой Семья была не прочь заняться и легальными делами: вродеперепродажи планет, торговли оружием массового уничтожения и промышленногошпионажа.

Но она знала… научилась знать свое место. В ее интересахбыла стабильность в мирах Империи – чтобы не иссякал поток жаждущих запретныхудовольствий; тихая гонка быстро устаревающих вооружений – а не истребляющаявсех и вся гражданская война. В то время как скованная имперскими законами СИБгодами пыталась привести к власти на Инцедиосе умеренных политиков – Семьяпогасила гражданскую войну за два месяца. Жестко и эффективно, сериейтеррористических актов и мощным денежным вливанием, уже начинавшим даватьотдачу.

Здесь, на Горре, была голова паука. Императору приходилосьобщаться с Матерью Семьи раз в месяц, а порой и чаще. И все же, когда Грейступил на трап челнока, он в очередной раз почувствовал горечь при видестареющей женщины рядом с лорд-канцлером Горры.

Дьявол… сместить правителя планеты гораздо проще.

Он принял цветы – терранские и эндемики от подбежавших кнему девочек. Очень хорошеньких, и похожих на Лару – здесь явно собиралисьпорадовать Императора.

– Вам следовало бы быть в школе, – сухо сказал Грей,направляясь к лорд-канцлеру.

Лишь на полпути Император Грей понял, что он забыл об одноймаленькой детали.

Он забыл преклониться ниц.

В гробовой тишине Грей подошел к лорд-канцлеру. Лицо тогоотражало всю гамму чувств от страха до недоумения.

– Я решил изменить ритуал, – сказал Император. Он чувствовалсебя бесконечно, немыслимо старым. Ходячим флагом.

– Как ваше здоровье, Император? – спросила Мать Семьи. Снекоторым усилием Грей вспомнил ее имя и происхождение. Лика Сейкер, со второйШедара. Как и Кей Дач, пытавшийся его убить…

Это было неважно… нет, наоборот, очень удобно.

– Благодарю, – Грей повернулся к лорд-канцлеру. – Давайтепокончим с мишурой? С минуты на минуту прибудет Ван Кертис – можете устроитьторжественную встречу для него. А вас, Сейкер, я бы попросил подойти ко мнечерез два часа. У вас есть официальный статус на Горре?

– Я министр культуры, – сообщила Мать Семьи.

– Прекрасно. Значит, вы умеете расписываться.

Кертис Ван Кертис выказал к торжественной встрече не большеинтереса, чем Император. Когда кортеж мчался по горному ущелью, мимо знаменитыхпсевдохрустальных друз – одного из шести чудес Галактики, он даже не повернулголовы.

Еще никогда со времен Смутной Войны Кертису Ван Кертису небыло так страшно.

Резиденция лорд-канцлера, получившая сейчас временный статусимператорского дворца, стояла в центре столицы. Зеркальные грани, изогнутые подострыми углами – резиденция повторяла все тот-же горрийский символ.

Кертис был готов к долгому ожиданию – непременному атрибутуего встреч с Императором. Когда ему сообщили, что Грей примет его немедленно,это только усилило страх. Идя по анфиладам залов – где одна стена, непременно,была стеклянной, Кертис нащупал языком крошечную капсулу, приклеенную к десне.Единственный яд, неразлагаемый бактериями-симбионтами, лазейка в броне, которуюон оставил для подобных случаев – ибо технику «джень» Кертис так и не смогосвоить. Тот путь на грани жизни и смерти, насилие над собственным телом иразумом, которые были непременным условием тренировок, оказались для негонеприемлимы.

Император был не один. Голографический фантом, изображениерослого мужчины в форме клинч-коммандора, застыло перед ним навытяжку. Фантоммерцал, временами теряя яркость, движения его были скачкообразны – связь веласьс большого расстояния и для мало приспособленной для церемоний военнойаппаратуре.

– Возьми его живым, – устало говорил Император. – И… – онпокосился на Кертиса, – тех двоих – тоже. Обязательно – живым. Это приказ.Потом свяжешься с дворцом.

Клинч-коммандор кивнул:

– Да, мой Император. Корабли эскадры продолжают прочесыватькосмос. Но шансов очень мало. Меня нашли чудом – преступники либо погибли, либоподобраны другим кораблем.

– Что ты предложишь?

– Я возьму один из крейсеров, десантный транспорт иотправлюсь на Грааль. Они стремились туда, Император.

Грей беззвучно пожевал губами:

– Да… отправляйся, Шегал. И помни – живыми!

Изображение клинч-коммандора исчезло. Грей вялым взмахомруки предложил Кертису сесть. Сам опустился в кресло, стоявшее у прозрачнойстены. Может быть случайно, но теперь Кертис не видел его лица.

– Что связывает вас с Граалем, Кертис?

Владыка «аТана» коснулся языком крохотной капсулы. Этословно придало ему толику отваги.

– Там источник моей силы, Грей.

– А именно?

– Бог.

Император молчал очень долго. Потом заговорил – и в егоголосе послышалось любопытство.

– Значит, все сказанное Кеем на допросах – правда? Тыполучил доступ к божественным возможностям… И построил Линии Грез – чтобыразвалить Империю?

– Да.

– А Дач пытался убить меня лишь затем, чтобы утихомиритьтебя?

– Да.

– Кто же тогда преступник, а кто был согласен умереть заИмперию?

– Не знаю, мой Император. Но Дач – просто убийца. Маньяк.

– Есть много мест в мире, Кертис, где должны стоять убийцы…А ты не кажешься смущенным или растерянным.