никогда не поженятся. Если он действительно принадлежал к элите, он не сможет публично объявить своей женой бывшую рабыню с руками цвета индиго. Любые их отношения не смогут выйти за рамки роли любовника и любовницы, а Эстер слишком уважала себя, чтобы вести такую жизнь. Она не жалела о моментах, проведенных с Галеном; воспоминания останутся с ней до самой могилы, но теперь, когда она была одарена знанием страсти и желания, будет ли ее работы в Дороге и в церкви достаточно, чтобы компенсировать то, что она будет просыпаться в одиночестве, когда он уйдет из ее жизни?

Она понятия не имела, что он проснулся, пока не услышала, как он тихо произнес:

— Ты же знаешь, что теперь тебе придется выйти за меня замуж?

Тишина.

Гален протянул руку и погладил ее по щеке.

— Никакого ответа?

Эстер закрыла глаза от сладости, исходившей от его прикосновения.

— Скажи «да», малышка.

Эстер на мгновение заколебалась, затем прошептала:

— Я не могу, Гален.

Галену Вашону еще ни разу в жизни не отказывала женщина, и он не знал, сердиться ему или смеяться.

— Почему ты не хочешь выходить за меня?

— Твоя семья будет недовольна, если я стану твоей женой.

— Моя семья не имеет значения.

— Для меня это имеет значение, — тихо призналась она.

Он придвинулся ближе, чтобы притянуть ее в свои объятия. Она почувствовала, как он поцеловал ее в макушку, и ощутила тепло и защищенность, исходящие от близости его тела.

— Гален, прошлой ночью я испытала самые сильные эмоции в своей жизни.

— Дорогая, то, что ты подарила мне прошлой ночью, было подарком для мужа. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Но надолго ли? Посмотри на мои руки. Ты, правда, хочешь, чтобы именно эти руки управляли твоим домом? Это те руки, которые ты хочешь показать своим друзьям и семье?

— Да.

— Я тебе не верю, — тихо сказала она.

— Поверь, я не развлекаюсь с девственницами, чтобы потом отвернуться от них.

— Вот видишь, Гален, для тебя это долг.

— Я не это имел в виду.

Воздух накалился от напряжения. Эстер попыталась разрядить обстановку.

— Давай не будем спорить, пожалуйста.

Она положила ладонь на его сжатый подбородок, и он накрыл ее руку своей.

— Согласен.

Ее глаза были серьезными, когда она встретилась с ним взглядом.

— Спасибо за вчерашнюю ночь.

Он повернул ее ладонь и поцеловал в середину.

— Это я тебя должен благодарить.

Она чувствовала, что сдается.

— Я… должна вернуться домой.

Гален не хотел, чтобы она когда-либо покидала его.

— Ты выйдешь за меня замуж, малышка.

Эстер медленно соскользнула с кровати и начала искать свою накидку. Она отказалась думать о его последнем заявлении, потому что не видела в нем будущего.

Его голос был таким же мягким, как свет в комнате.

— Ты меня слышала?

Она натянула блузку.

— Слышала.

— Что, если у нас будет ребенок?

Она в замешательстве уставилась на него.

— То, чем мы занимались прошлой ночью, может привести к появлению ребенка.

Реальность этого заявления заставила ее задуматься. Конечно, она знала, что в результате совокупления иногда рождаются дети, но..

— Но после одного раза…

— Иногда достаточно одного раза.

— Ты уверен? — спросила она.

Он кивнул.

Эстер была ошеломлена этой информацией, но не стала заострять на ней внимание. Она закончила одеваться.

— Ну так что? Что, если будет ребенок?

Она повернулась к нему лицом и честно ответила:

— Я не знаю.

— Если ты подождешь минутку, я провожу тебя домой.

Она покачала головой.

— Нет.

Галену хотелось заключить ее в объятия и успокоить ее страхи и тревоги, но он знал, как она горда. Он также знал, что, если после вчерашних любовных утех она забеременеет, все ее оправдания о том, что она не хочет выходить замуж, будут бесполезны. Он заставит ее выйти за него замуж, а потом попросит у нее прощения.

— Ты поужинаешь со мной сегодня вечером?

Эстер смогла только отрицательно покачать головой.

— Я должна идти.

— Малышка…

— Прощай, Гален.

Она выскользнула из комнаты и исчезла.

Вернувшись домой, Эстер нашла время, чтобы смыть с себя остатки ночных занятий любовью, затем переоделась и направилась к Би Мелдрам.

Би встретила ее у двери.

— Заходи. Что привело тебя в такое серое утро?

Эстер села за кухонный стол Би и сказала:

— Би, я хочу знать о женских вещах.

Би посмотрела на Эстер поверх своей чашки с кофе.

— Каких женских вещах?

— Совокупление, дети — о таких вещах. Воспитание тети Кэтрин было неполным.

Би на мгновение покосилась на Эстер, но подчинилась. Остаток утра Эстер задавала вопросы, а Би отвечала. Некоторые объяснения Би были настолько прямолинейными, что от них у Эстер пылали щеки, но, в конце концов, Эстер получила более четкое представление о том, что ей нужно было знать.

Глава 16

Эстер удивилась, обнаружив Фостера у своей двери рано утром следующего дня. Он выглядел очень расстроенным.

— Что-то случилось? — спросила она, когда он вошел.

— Где ты была вчера вечером? — многозначительно спросил он.

— Прости, что?

— Я заезжал вчера вечером, чтобы поговорить с тобой. Тебя не было.

Эстер не сочла нужным сообщать ему о своем местонахождении, поэтому вместо этого спросила:

— Что ты хотел обсудить?

Он спросил прямо:

— Вы с Вашоном угрожали Дженин?

Эстер замерла.

— Что?

— Она говорит, что застукала вас за прелюбодеянием в школе, и вы пригрозили причинить ей вред, если она кому-нибудь расскажет.

— Что она сказала?!

— Ты меня расслышала, — сердито рявкнул он. — Эстер, как ты могла позволить Вашону превратить тебя в шлюху?

Глаза Эстер расширились.

— Фостер…

— Эстер, в Джанин нет ни капли подлости. Вы двое привели ее в ужас.

— Она сказала, почему Гален угрожал ей?

— Я уже сказал тебе. Потому что вы не хотели, чтобы кто-то знал о вашей грязной тайне.

— Это неправда.

— Зачем ей лгать?

Эстер набралась терпения и ответила:

— Я не знаю, Фостер, зачем Дженин лгать?

— Ты называешь мою жену лгуньей?

— Я никак ее не называла, Фостер, по крайней мере, пока.

Он обиделся.

— И подумать только, что я собирался жениться на тебе.

— Заставляет содрогнуться от ужаса, не так ли?

— Ты стоишь здесь и насмехаешься надо мной? Я думал, мы друзья.

— Я тоже так думала, но теперь я хочу, чтобы ты ушел.

— Эстер, я не позволю тебе клеветать на мою Дженин.

— Вон из моего дома, Фостер. Сейчас же!

Он бросился к двери.

— Это еще не конец, Эстер Уайатт.

— Согласна.

Она хлопнула дверью с такой силой, что в буфете задрожала посуда.

День стал еще более странным, когда Эстер поехала