Карлос Менес спал вместе с остальными, а невдалеке на волнах покачивалась субмарина. Ихтиандр проверил приборы, горючее, завёл мотор, и катер стал удаляться от подлодки.

– Без гребного винта они далеко не уплывут, – решил он.

Через некоторое время спящие наконец стали просыпаться. Сначала Менес, затем Сальватор и только потом Гуттиэре. Ихтиандр очень коротко рассказал всё то, что не могли знать его родные и Карлос.

– Жаль, лодку не взорвали… – нарушил молчание Менес, – такие люди просто так не сдаются, не хотелось бы опять иметь дело с ними.

Только он успел проговорить это, как вдруг в той стороне, где находилась подлодка, раздался сильный взрыв, и огромный столб огня взметнулся в воздух.

– Гм-м-м! Не все так плохо, как только что казалось!! – воскликнул бывший капитан-лейтенант. – Похоже… у кого-то из них сдали нервы и он «воспользовался» кнопкой самоликвидатора! Или…

Он так и не закончил свою мысль…

К счастью, Карлос оставался в неведении относительно своего состояния, и Сальватор всячески способствовал этому. Вот и сейчас Менес ничего определённого так и не узнал о случившемся.

«Место поражения мозга одно, но объём операций у них был разным, – анализировал поведение Луизы и Карлоса профессор. – Неужели я снова на неверном пути, коли случилось такое?!»

Усталые, но довольные тем, что все злоключения остались позади, друзья вернулись на остров. Когда катер причалил к берегу, посёлок ответил безмолвием.

– Арман, ты здесь?! – громко выкрикнул Сальватор. Скрипнула дверь одного из домов, и, не разбирая дороги, навстречу им помчался мальчуган.

– Мама! Папа! Родненькие мои! – кричал он на бегу.

Гуттиэре схватила ребёнка и крепко прижала к себе.

Сидя на руках матери, он одновременно обнимал отца и деда. Потом освободился от объятий матери и подошёл к Менесу:

– Месье… а вы кто?

– Я – Карлос Менес, капитан-лейтенант военно-морского флота Аргентины в отставке, – серьёзно ответил тот.

– Ты что, помогал маме?

– Хотел помочь, дорогой, да не получилось. Немцы хитрее оказались…

– А катер разве не твой?

– Мой.

– Ну, значит, ты помог!

Довольный Карлос улыбнулся и погладил мальчугана – знакомство состоялось.

– А где же мисс Луиза? – Этот его вопрос заставил присутствующих отвести глаза в сторону.

Ихтиандр взял сына на руки и проговорил:

– Мисс Луиза просила передать, что любит тебя и… – Он не мог дальше говорить. Наконец, собравшись с силами, продолжал: – …и она вернётся… позже…

– Когда?

Арман Вильбуа, вышедший из дома, стоял никем не замеченный, прислушиваясь к разговору друзей. Уловив напряжённую паузу, решил, что пора и на себя обратить внимание. Его ковыляющие шаги были услышаны – все обернулись. Сальватор сразу и не узнал друга, его пышные темные волосы стали совсем седыми. Друзья крепко обнялись.

Глава 23

Через несколько дней на остров вернулись остальные члены этого дружного сообщества, гостившие в Новой Зеландии.

Ещё на корабле Жак познакомился с молодым человеком своего возраста, пересевшим недавно со встречного парохода. Его угрюмый вид очень бросался в глаза на фоне беззаботных пассажиров, расхаживающих по палубе. Человеку достаточно было назвать своё имя – Мишель де Луэстен, чтобы взаимная симпатия объединила их.

Жак узнал трагедию своего нового знакомого. Никто из них даже и не предполагал, что эта история непосредственно связана с событиями, произошедшими затем на острове.

Встреча была радостной, а потом, потом – Мишель и Николь узнали всё, что случилось с Луизой после таинственного исчезновения с парохода. Вильбуа, Сальватор и Ихтиандр рассказали им всю историю, по мере возможности объясняя события теми научными данными, которыми они располагали. Мишель, всё это время считавший, что его сестру растерзала акула, теперь просто не знал, что и думать.

– Господа, это так всё похоже на фантастику, что даже не верится, – он вздохнул, – однако существует Карлос Менес, которого я видел раньше.

После продолжительной паузы он спросил:

– Господин Вильбуа, могу ли я оказать вам помощь в дальнейших исследованиях?

– Дорогой Мишель, мы обязаны вашей семье своим спасением. Тем более что в дальнейшей нашей работе мне как раз нужен ещё один помощник. Для вас и вашей очаровательной жены мы найдём место.

Карлос Менес хорошо чувствовал себя в кругу этих замечательных людей, но от него по-прежнему скрывали правду о проведённой операции. Он сожалел о своём друге Рудольфе, похороненном на острове, и каждый день ходил к его могиле. Особенности его организма профессор снова и снова объяснял последствиями сложной операции и просил не беспокоиться.

– В Буэнос-Айресе не забывайте о нас, – напутствовал Сальватор.

Сам профессор в душе считал себя виновным в трагедии Луизы и очень переживал случившееся.

Начав операцию по поводу травмы ноги у Армана, он не смог её закончить, и его ассистенту Жаку пришлось самому доводить дело до конца.

Но время шло, у Менеса заканчивался отпуск – нужно было возвращаться в Аргентину. В один из дней на остров прибыл ещё один гость – Ольсен. Его приезд не был неожиданностью. Карлос знал о нём и, конечно, раньше предупреждал об этом Сальватора.

– Ну вот, – с досадой произнёс управляющий, – если бы знал, что всё закончится благополучно, то не тащил бы это. – Ольсен осторожно открыл чемодан, полный ручных гранат.

– Не понимаю, – произнёс Жак, – как вас таможенники на корабль могли пропустить с такой поклажей?

– Кто хочет, тот всегда может, – ответил незадачливый спасатель.

– Он действительно может, – поддержал Ихтиандр, – я всегда буду помнить, как он меня под носом у полицейских в бочке из тюрьмы вывез.

Из-за Ольсена пришлось отложить отъезд на несколько дней. Он постоянно находился в окружении друзей и лишь однажды случайно оказался один на один с Гуттиэре, и говорили они о вечных проблемах человека: о жизни, любви и счастье…

Глава 24

Наступило время отъезда… Дорога и… наконец – дом. Сальватор долго казнил себя за Луизу, и здесь не помогали уговоры Ольсена. Было ясно, что разные результаты операции у Карлоса и Луизы были определены ошибкой, допущенной во время операции у девушки. Единственной отрадой был Карлос Менес, который до сих пор чувствовал себя нормально.

Но этот результат не приносил де Аргенти удовлетворения. Образ Луизы не выходил из головы профессора.

Однажды она ему даже приснилась. Её взгляд был устремлён в сторону и внимательно следил за передвижением невидимого Сальватору объекта. Затем она тряхнула головой, и часть прекрасных золотистых волос ее оказалась на груди. Она перевела свой взгляд на Сальватора, напряжение, сквозившее в нём, пронзило хирурга до глубины души. Затем он увидел себя подходящим к какому-то иллюминатору. Картина, открывшаяся перед ним на поверхности океана, освещенного лунным сиянием, заставила вздрогнуть… Он заметил силуэт подводной лодки, похожей на ту, в которой уже побывал однажды и в которой пленниками должны были быть островитяне.