– Но ты меня простила? – Лорд Конор приподнял ее лицо за остренький подбородок и встревоженно заглянул в глаза.

– Я люблю тебя, Корн. Ты знаешь.

Лиса собиралась поставить чашку, которую по-прежнему держала в руках, обратно на стол, чтобы обнять Конора, но Вертрана оказалась начеку.

– Вот так всегда, – наигранно проворчала она. – Пообещают серебрушку, а потом нос воротят.

– Ой, да! – спохватилась Арлиса. – Прости, маленькая. Корн, дай ей денежку.

Молодая женщина поднесла чашку к губам. Вертрана затаила дыхание: получилось! У них получилось! И нет никакой опасности. Да откуда ей взяться в такой солнечный, чудесный день…

Сначала раздался мелодичный звон, будто где-то рядом прозвучал маленький колокольчик, а потом по чашке пробежала тонкая, как волосок, трещинка. Для Вертраны мир вдруг замедлился, она видела все четко и ясно. Чашка в руках Арлисы аккуратно развалилась на две ровные половинки, окатив ее водой. Лиса даже не вскрикнула, с недоумением разглядывала ту часть, которая осталась в руке.

А вот Конор сразу понял, что дело нечисто. Рванул к жене и закрыл ее собой, настороженно оглядываясь. Осторожно, стараясь не порезать, вынул из ее пальцев осколок, кинул на землю.

– Пойдем отсюда, родная.

На Вертрану он даже не взглянул.

– Подожди… – прошептала она непослушными губами. – Не бросай меня…

Ее слабая, детская магия чувствовала опасность. Кто-то плел заклятие, которому она не в силах была противостоять. Вертрана прижалась спиной к стволу, взгляд заметался по лицам. Сколько людей сегодня в сквере! Старушка в платке покупала у Зипа клубнику. Чуть поодаль бегали, играя в догонялки, два озорника в чистеньких сорочках, а няня почти сорвала голос, пытаясь их урезонить.

Пожилой законотворец поднялся со скамьи, оставив газету. Шаг за шагом он приближался к Вертране, пальцы чуть заметно шевелились, творя магию. Верту с головой будто накрыло ледяной водой, все члены омертвели и перестали ей подчиняться. Волоски на теле встали дыбом.

Вертрана поймала взгляд страшного человека. Маг был ей вовсе не знаком, но по его лицу скользнула тень, будто он узнал ее и чувствует себя виноватым за то, что придется совершить.

– Ничего личного, – прочитала Верта по губам.

Пальцы, замерев на секунду, снова пришли в движение. Теперь Вертрана поняла, что случилось с ее несчастными предшественницами: маг вытягивал душу. Аквамарины были гостями, пусть даже в собственном теле. Верте, почти теряющей сознание, казалось, что ее душа – это клубок тонких сияющих нитей и сейчас эти нити наматываются на пальцы колдуна и тут же темнеют. Вертрана сползла на землю, хватая воздух помертвевшими губами.

«Он бросил меня… – думала она, умирая. – Бросил…»

Сплетение нитей в ее груди вдруг наполнилось светом. Какая-то противоборствующая сила потянула душу Вертраны в обратном направлении. Но и маг не сдавался, его лицо сделалось ожесточенным, а пальцы задвигались еще быстрее. Он разматывал клубок, некто заматывал его снова. Вертрана чувствовала себя канатом, который перетягивают туда и обратно. Кружилась голова, и отчаянно тошнило.

– Смотрите, что с девочкой? – раздались встревоженные голоса.

– Вертушка, Верточка, что с тобой? – испуганный голос Тима доносился словно из дальней дали.

– Пропустите!

Лорд Конор? А как он попал в прошлое? Нет, это был все тот же юный Корн.

– Ты вернулся? – прошептала Верта.

– Что случилось? – Он приложил ухо к ее груди, прислушиваясь к дыханию. – Проклятие… Если бы мою магию не запечатали! Не могу понять, что происходит!

За его спиной маячила взволнованная Арлиса. Борьба за душу Вертраны продолжалась, только никто этого не замечал.

«Вертрана! – пробился тихий-тихий, едва слышный голос лорда Конора. – Я вытащу тебя!»

Верта ощутила, как он чуть отпустил нити, накапливая силы для последнего рывка.

«Подожди! Я сейчас! Я успею сказать!»

– Корн, Лиса…

Верта стремительно слабела, но надо успеть! Последняя надежда!

– Лиса, выпей настойку… «прохладника». – Однако губы не послушались. Душа покинула тело. Незнакомый маг победил.

Правда, лишь на мгновение! Потому что ее душу крепко удерживали лорд Конор и каждая из вычерченных с тщательностью рун, соединивших их ауры тысячами стежков, сшив так, что не разорвать.

Вертрана рухнула в бездну, но только для того, чтобы через секунду вынырнуть в объятиях лорда Конора. Он держал ее на руках, прижав к себе. Вертрана хрипло вздохнула, будто на самом деле выплыла из глубины. И разрыдалась.

– Все хорошо, все хорошо. Ты здесь, – тихо повторял он. – Не бойся. Все хорошо.

Он гладил ее по спине и покачивал, утешая. Но вот его ладони замерли, а потом опустились. Каждый мускул застыл.

Лорд Конор только сейчас осознал, что последняя надежда развеялась в пыль. Он никогда не вернет дочь…

Господин Ростран выпустил Вертрану, поднялся, вышел на середину кабинета и встал, повернувшись спиной. Верта разглядывала его напряженные плечи и не знала, какие слова найти для утешения. Если бы он только дал выход своей боли: раскидал кисточки, опрокинул стол, сделал что-то варварское, злое и отчаянное. Пусть бы кричал! Но Вертрана будто воочию наблюдала, что его душа покрывается корочкой льда. Только что они держали друг друга в объятиях, но вот уже невидимая, но непроницаемая стена встала между ними.

– Я дам распоряжение, – сухо и отстраненно сказал господин Ростран.

– Какое? – не поняла Верта.

Она так и сидела на кушетке. По коже побежали мурашки, Верте сделалось зябко и неуютно. Она поискала глазами халат, но не нашла и потянула на себя покрывало, накинула на бедра.

– Ты выполнила свою часть договора. Я, как и обещал, выполню свою. Тебе подберут дом, подготовят документы. Через несколько дней ты будешь полностью свободна.

Как холодно звучал его голос. У Вертраны в голове все перемешалось. Ей казалось, что она должна упомянуть что-то важное, что-то ценное, но она забыла – что именно.

«А как же вы?» – готово было сорваться с языка. Хорошо, что удержалась. Что за глупый вопрос? Лорду Конору плохо, очень плохо, а будет еще хуже.

– Зачем все… – тихо сказал он, не обращаясь ни к кому, кроме, возможно, жестокого рока, забравшего у него все, что дорого, и сам себе ответил: – Вот и выход.

Господин Ростран подошел к столу и принялся разбирать бумаги, то ли забыв про Вертрану, то ли ожидая, когда она уйдет.

А у Верты от ужаса похолодели руки. Лорд Конор ничего не сказал прямо, но нетрудно было догадаться, что он отказывается бороться. Все эти годы он держался на чистом упрямстве, на глупой и отчаянной надежде спасти дочь. Снова и снова выкарабкивался из ям и ловушек, поднимался из праха тогда, когда любой другой давно бы сдался. Но не теперь. Теперь лорд Конор будет ждать следующего покушения как избавления.