И почему эти серебряные тарелочки делают такими маленькими? Наложив картофельные дольки горкой, Верта щедро сдобрила их подливкой, капнула на голое колено, подцепила капельку пальцем и облизнула. Попыталась втиснуть на тарелку пару кусочков мяса, но махнула рукой и отправила их прямиком в рот.

Лорд Конор, что напряженно наблюдал за ней первые минуты, широко улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Он волновался за нее, а теперь успокоился, догадалась Верта.

Вертрана просто не умела долго предаваться отчаянию. Не даст и лорду Конору в него погрузиться. Ее деятельная натура уже искала выход, правда, пока не находила. Что же, прежний путь закрыт, но ведь она – аквамарин! Неужели вместе они не отыщут других возможностей?

Завтра. Когда она немножко отдохнет и придет в себя. Верту совсем разморило от тепла, сытной пищи и выпитого вина. Она терла глаза и зевала, борясь с дремотой, но поняла, что еще немного – и уснет прямо в кресле.

– Я пойду в свою спальню?

– А ты хочешь уйти?

Вертрана, прищурив глаз, попыталась сосредоточиться на лице лорда Конора.

– Я хочу остаться с тобой, – тихо ответила она и поспешно добавила: – Но ты мне ничего не должен.

– Кроме свободы, – согласился лорд Конор.

– Да…

Вертрана сама удивилась той нерешительности, что прозвучала в голосе. Разве не к свободе она всегда стремилась?

«Вот помогу ему расправиться с врагом, и тогда!..»

В спальне было жарко натоплено. Вертрана неуверенно застыла у постели, а потом – была не была – скинула полотенце. Чего он не видел? Все уже рассмотрел! Сладко потянулась и смутилась, заметив, что лорд Конор неотрывно глядит на нее.

– Что?

– Ничего, – он наклонился и коснулся губами ее волос. – Отдыхай, мисти. Спи, моя хорошая.

Сам господин Ростран еще долго не ложился. Вертрана слышала сквозь забытье, как он вышел, потом вернулся, сел у камина. Позвякивало горлышко графина, ударяясь о стенки бокала. Потрескивали дрова, прогорая, пока в очаге не остались только угли, освещавшие комнату уютным оранжевым светом.

Лорд Конор лег, кажется, лишь под утро. Кровать скрипнула, прогибаясь под его телом.

– Корн… – сонно пробормотала Вертрана.

И услышала тихий смешок:

– Даже не лорд? Вот как?

– Теперь ты мне не хозяин! Я свободная девушка…

Она собиралась зевнуть, но ей это не удалось: Корн закрыл ей рот поцелуем. А потом ее сгребли в охапку. Обнаженная спина Вертраны оказалась прижата к пышущей жаром груди.

– Может быть, я сначала посплю? – спросила она немного испуганно.

– Какая ты девчонка еще, – пробормотал он в ее волосы. – Думаешь, я сейчас накинусь на тебя? Нет, больше мы торопиться не станем.

Уже почти погрузившись в сон, Верта вдруг распахнула глаза. Нахлынуло запоздалое осознание. «Я лежу в кровати с лордом Конором, – ошарашенно подумала она. – Мы занимались любовью… Ох…»

Вертрана проснулась от аромата травяного напитка и запаха свежей сдобы. Заиндевевшие окна золотились в лучах рассвета. По телу разливалась незнакомая нега, Верта ощущала себя невесомым облачком.

Лорд Конор встал еще раньше, чтобы принести завтрак. Вертрана почувствовала прикосновение кончика его указательного пальца к своей раскрытой ладони. Он провел по линии судьбы, очертил все складочки и бугорки. Осторожно, чуть прикасаясь. Верта едва не замурлыкала от удовольствия.

– Проснулась?

– Еще нет, – прошептала она, выпростав из-под одеяла руку, приглашая погладить и ее тоже.

Он провел линию вверх от запястья. Наклонился и поцеловал нежную кожу на сгибе локтя.

– Так хорошо?

Вертрана, не открывая глаз, кивнула.

Он снова рисовал руны на ее коже, только в этот раз кончиками пальцев, заставляя Вертрану трепетать и покрываться мурашками. Верта оголила коленку… тонкую лодыжку… плечи… Позволяла ласкать все новые участки тела. Вот, задыхаясь от жара, скинула одеяло… Его ладонь скользнула по животу, Вертрана выгнулась навстречу.

Верта и не поняла, в какой момент они снова сделались одним целым. В этот раз не было больно ни капельки. Вертрана прижималась к его бедрам, отдаваясь с пылом, которого сама от себя не ожидала.

– Пожалуйста, пожалуйста… – бездумно шептала она, даже не зная, о чем хочет попросить.

Он замер.

– Нет! – возмутилась Вертрана. – Нет-нет, не останавливайся!

Он тихо рассмеялся. Поцеловал ее в кончик носа, а потом в губы.

Вертрана знала, что, едва остынет страсть, лорд Конор снова вспомнит о том, что надежда потеряна. Отчаяние никуда не делось. Затаилось, ждет удобного часа, чтобы заполнить душу темнотой. Значит, на этот раз нужно нанести удар первыми!

Вертрана устроилась на плече Конора, а он отрешенно перебирал и гладил ее пальцы. Верте казалось, что они обдумывают одну и ту же мысль.

– Корн, я все размышляю над путешествием… – осторожно произнесла Вертрана, приподнялась на локте и извинилась взглядом: «Прости, если делаю больно». – Давай соберем вместе все, что знаем. Вдруг это поможет найти убийцу!

– Едва ли, – Конор не разделил ее энтузиазма. – Но согласен, давай попробуем.

– Сначала расскажи, что ты помнишь о том дне. У тебя должны остаться воспоминания.

Лорд Конор прищурился, погружаясь в глубины памяти. Качнул головой.

– Это было так давно… Все равно что глядеть в пруд и пытаться рассмотреть что-то в мутной воде. Кажется, я помню девочку, которой стало нехорошо от жары, она потеряла сознание, но потом очнулась. Правда, выглядела растерянной.

Верта наморщила лоб. Вроде бы однажды ей стало плохо в сквере, да так сильно, что, очнувшись, она не смогла вспомнить, как там оказалась. Тим ревел и за руку вел ее домой. А дома от мамы влетело за разбитую кружку! Ой! Ту самую, с бабочками!

– Вот как! Ты… Давай называть тебя для удобства Конор-первый…

– Мм, ощутил себя королем!

– Не смейся! – но и сама улыбнулась. – Итак, Конор-первый не разобрался, что происходит. Решил, что девочке стало плохо, потом ей стало лучше, и все разошлись, успокоенные.

– Примерно так.

– Ты что-то еще помнишь, Конор? Других девочек?

Конор сел, потер переносицу:

– Не знаю, что я помню… Совершенно точно, стакан всегда раскалывался у Арлисы в руках, я уводил ее прочь и больше не оборачивался.

– Но ко мне ты вернулся! – воскликнула Вертрана.

– Да…

– Ладно, это неважно. Говоришь, стакан? Но в последний раз это совершенно точно была чашка с бабочками!