— С чего прикажете начать?

— С известных событий на станции «Хитон». Надо найти доказательства, что именно из-за отсутствия должного числа информаторов на станции произошел этот вопиющий случай, и было бы очень неплохо слегка принизить степень героизма одного молодого человека, которым как флагом везде размахивает адмирал Тец.

— А если в силу своей недолгой карьеры у этого героя не найдется скелетов в шкафу? Ведь за него вступятся адмиралы, они не позволят провести расследование «недостаточно полное», могут возникнуть серьезные проблемы.

— Я понял вас. Если вы не найдете подхода к нему, надо найти способ нейтрализовать его, отправив куда подальше. Для нас чем быстрее о нем все забудут, тем лучше.

— Разрешите выполнять?

— И не мешкайте особо, господин майор.

Через четыре дня представитель штаба службы безопасности майор Лунин встретился с начальником службы безопасности станции «Хитон» старшим лейтенантом Корстом. Раньше они уже встречались и хорошо знали друг друга, поэтому их разговор носил доверительный характер. Выслушав пожелания майора, Корст заметил:

— Я не могу считать идею дискредитации Томова удачной и рекомендовал бы нашей службе держаться от него подальше, этот человек весьма нетривиальный. Начнем с того, что по старым эпизодам дискредитировать его невозможно, могут всплыть весьма неприятные моменты, которые не делают нам чести. Вы наверняка знакомы с моим рапортом.

— Да, весьма любопытный поворот дела, — усмехнулся майор.

— Кроме того, в случае возникновения каких-либо эксцессов все кинутся на его защиту, он здесь очень популярен, его просто боготворят.

— Вот как? Но ведь даже столь удачные действия во время операции — это всего лишь эпизод.

— Э… Господин майор, вам кажется, что Томов удачно действовал только потому, что так случайным образом сложились обстоятельства? Позвольте заметить, что это далеко не так, на самом деле Томов имеет навыки высококлассного пилота-эксперта. Он лучший пилот на станции, да и, скорее, во всем секторе тоже.

— Лейтенант, мне кажется, вы сами попали под его обаяние.

— Отнюдь. Я бы хотел, чтобы он поскорее покинул нашу станцию, но это не мешает мне объективно оценивать его способности. Знаете, есть такой коньяк «Лидийский», довольно редкий?

— И жутко дорогой, — вставил майор.

— Да, возможно. Так вот! У непосредственного командира Томова скопилось четыре коробки этого коньяка.

— Да у него жалованья за всю службу не хватит.

— А это не на зарплату, а на спор. На переподготовку к нам присылают пилотов. Ну скажите, кто, глядя на молодого техника, подумает, что тот по мастерству на голову выше его? Вот и спорят с его командиром. А потом шлют проигранный коньяк. Он пока не проиграл ни одного боя. Пари среди персонала заключаются не на то, выиграет он бой или нет, а на то, сколько сумеет продержаться его соперник.

— Вы нарисовали мне портрет этакого супермена, а вам не кажется, что это всего лишь недавний курсант, да к тому же еще технической службы?

— Есть еще один момент, который нельзя игнорировать. В настоящее время Томов является негласным инструктором по обучению летному мастерству ненаследного принца мира Аффен Виллана, который также является одним из наблюдателей. Нашей службе категорически запрещено прямо или косвенно контактировать с правящим домом Аффена, если, конечно, не хотим скандала.

— А вот это действительно серьезный аргумент. Неужели у нас нет способа нейтрализовать Томова. Вы уже наверняка имеете некоторые соображения по этому поводу?

— Есть одна идейка, но у меня слишком мало веса, чтобы ее реализовать.

— Выкладывайте. Если эта идея окажется достаточно привлекательной, возможно, мы найдем влиятельных людей.

— Скоро обучение принца Виллана будет закончено. Его миссия, как и миссия остальных наблюдателей, будет исчерпана, и, естественно, встанет вопрос о присоединении Аффена к Содружеству. Конечно, судя по настроению наблюдателей, у нас мало кто сомневается в положительном решении вопроса, но кто знает, какие политические течения в самом Аффене могут взять верх. Поэтому было бы желательно, не дожидаясь официального торжества, вместе с некоторыми возвращающимися наблюдателями отправить, скажем, специалистов в помощь дружественному миру.

— То есть вы хотите таким образом избавиться от Томова? Что ж, тоже вариант.

— Да, вариант. Главное, чтобы по пути с ними ничего не случилось. Путь у них далекий, три промежуточных пункта, один из которых находится рядом с пульсаром. Если они попадут в засаду, будет очень печально, потому что мы просто не успеем прийти на помощь флоту Аффена, но если это произойдет, то, может быть, мы успеем хотя бы сам мир спасти от уничтожения.

Лунин замер в напряженной позе. Потом пристально взглянул на Корста, который сейчас внимательно изучал одну из присланных директив.

— Да… конечно… благодарю вас, лейтенант, за идею. Когда принц закончит обучение?

— В следующем месяце он отправляется в пограничную систему Эльсин, где его будет ждать флот Аффена.

Покидая станцию, Лунин напряженно обдумывал создавшуюся ситуацию. Лейтенант оказался далеко не глупым человеком и очень дальновидным, а держал он себя так, что Лунин до сих пор терялся в догадках, понимал ли он, ЧТО говорит, проявляя такую трогательную заботу об Аффене. Идея озвучена, теперь надо эту идею донести до вышестоящих заинтересованных лиц примерно таким же образом, как лейтенант донес ее до самого Лунина, иначе его могут «не понять», а это весьма вредно для здоровья.

Ким продолжал свое победное шествие по турнирной таблице, один за другим соперники поднимали «белый флаг», его стали бояться, и многие свои бои он провел, используя именно этот фактор. Конечно, были у него и неудачи, но пока еще он не потерпел ни одного поражения. Находясь в клубе, он уже пару раз слышал восхищенные отзывы о проведенных им боях. Особенно тешил его самолюбие тот факт, что потом эти люди долго строили предположения относительно авторства нового игрока. Достигнув самого высокого рейтинга в своей категории, Ким снял свою кандидатуру с графика поединков, так как надо было принимать новую должность, а времени катастрофически не хватало.

То, что Ким самостоятельно изучал искусство ведения тактического боя, стало известно адмиралу, и тот, недолго думая, определил его в оперативную группу стажером. Первое задание, которое получил Ким, — это планирование операции захвата и нейтрализации станции, действуя от имени противника. Павод хотел быть уверенным, что со стороны десанта станции ничего не грозит и ее персонал готов отразить любую атаку. Первое условное столкновение нужно было смоделировать через восемь дней. Но самое неприятное — специалистов по проведению десантных операций на станции не было, у Кима даже возникло предположение, что ему поручили это дело только потому, что никто не знал, с какого бока начать. Но задание получено, его надо выполнять. Прежде всего пришлось проштудировать историю проведения десантных операций, потом изучить оружие и средства обеспечения штурмовых отрядов, тактику действий защиты станций и атаки десантных групп. Потом он взялся за изучение устройства самой станции и организации службы охраны. Постепенно в голове стал складываться план проведения захвата станции. Определив основные параметры операции, Ким стал строить модель процесса атаки.