Мы старались разъяснить экипажам природу этой проблемы, но безрезультатно. В конечном итоге в такой ситуации приходилось сажать аппарат, заново проводить калибровку проблемного прибора, после чего снова поднимать беспилотник в воздух.

Это приводило к потере драгоценного времени. С другой стороны, выбора у нас не было. Экипажи летательных аппаратов находятся в сложном положении, поскольку могут потерять самолет, если проигнорируют какое-либо предупреждение электроники.

Я проверил показания контрольно-измерительных приборов и на этом завершил выполнение карты контрольных проверок. Потом загрузил план полета, протестировал органы управления БПЛА и приготовился к выруливанию на взлетно-посадочную полосу. Проверка работоспособности органов управления — наиболее важная часть предполетной подготовки. Если они не работают, беспилотник просто не полетит.

— Бригадир, берегите руки-ноги, — скомандовал я. — Убрать «башмаки» и приготовиться к рулению.

Техники вытащили из-под колес шасси тормозные колодки и сняли с ракет предохранительные штифты. Один техник стоял перед гондолой целеобнаружения, держа руку на аварийном выключателе. В случае возникновения нештатной ситуации он обесточил бы летательный аппарат.

Мы с Ханом убрали руки с рычагов управления, чтобы ненароком не привести в движение руль или закрылки. Не хотелось испортить день какому-нибудь механику, проломив ему череп рулем высоты. Пока техники суетились вокруг беспилотника, прицельная гондола находилась в неподвижном положении, уставившись на страхующего техника. Сенсор ИК-камеры в шаре настолько чувствителен, что мы могли видеть даже тепловой узор вен, пульсирующих у него в руках.

— Хороший шар, — заметил я.

— Один из лучших, которые у нас есть, — ответил Хан.

Техники отступили от летательного аппарата.

— Сэр, штифты и колодки убраны, руление разрешаю, — сообщил по радио начальник бригады обслуживания.

Штифты удерживали ракеты в небоевом положении. Колодки блокировали колеса самолета, не позволяя ему самопроизвольно катиться.

— Спасибо, Бригадир, — сказал я и отпустил тормоза.

Покачиваясь из стороны в сторону, летательный аппарат двинулся к ВПП. Управление было чрезвычайно чувствительным, поэтому БПЛА постоянно рыскал по рулежной дорожке, сходя с курса от малейшего ветерка или какой-либо неровности на земле. Чтобы заставить «Хищника» двигаться прямо, приходилось буквально бороться с ним.

— Вышка, это Бонг Семь-Ноль, к взлету готов, — радировал я.

Мне ответил голос с сильным франко-арабским акцентом:

— Бонг Семь-Ноль, остановитесь.

На диспетчерской вышке хотели, чтобы я на некоторое время задержался на занимаемой позиции.

— Обзор слева, — скомандовал я.

Хан направил прицельную гондолу на начало ВПП Ноль-Девять. Примерно в трех километрах позади нее виднелся авиалайнер «DC-9», выравнивавший свое положение относительно курса взлетной полосы и готовившийся к конечному заходу на посадку.

— Как я понимаю, авиалайнеры тут имеют приоритет.

— Особенно этот, — ответил Хан. — Это ежедневный одиннадцатичасовой рейс Эфиопских авиалиний с грузом ката на борту.

Я недоуменно поднял брови.

— В здешних краях кат — единственное развлечение, — пояснил Хан. — И единственный легальный способ импортировать его в страну — ввозить на этом самолете.

Кат — это лиственное растение, обладающее наркотическими свойствами. При его разжевывании он вызывает опьяняющий эффект, подобный тому, какой возникает при употреблении многих опиатов. Побочными эффектами являются коричневый налет на зубах и общая заторможенность. Только прибытие этого самолета вносит какое-то оживление. Зато лишь кат помогал джибутийцам переносить послеобеденный зной.

Приземлившись, авиалайнер свернул на рулежную дорожку на другой стороне аэродрома.

— Бонг Семь-Ноль, ветра нет, даю разрешение на взлет.

— Это Бонг, вас понял, — ответил я и толкнул от себя рычаг управления двигателем.

Маленький самолет понесся по взлетно-посадочной полосе. Мы отмахали по ВПП добрых полтора километра, прежде чем колеса беспилотника оторвались от земли. Я даже хотел было отменить взлет, решив, что возникла какая-то неполадка. В Криче для взлета нам хватало и половины этого расстояния, причем на большей высоте над уровнем моря. Наконец «Хищник» стал набирать высоту. Единственным индикатором этого для нас стало внезапное исчезновение вибрации изображения на дисплее. Цифры на альтиметре медленно ползли вверх, мы пересекли береговую линию.

Влажность воздуха негативно сказывалась на подъемной силе самолета. Жара представляла проблему, но влажность (до и после дневных гроз) и вовсе создавала условия, в которых «Хищники» никогда не летали. Их разработали в Сан-Диего, тестировали в Лас-Вегасе, а впоследствии забросили в Ирак и Афганистан. Все эти места имеют одну общую характеристику: в них сухой климат. Строго говоря, в Ираке и Афганистане влажность воздуха при определенных погодных условиях тоже может немного повышаться, но не до такой степени, как в Джибути.

Хан проверил лазер, чтобы убедиться, что он функционирует нормально, а затем мы направились к морю. Второй экипаж, находившийся на авиабазе Кэннон, сообщил в чате о готовности взять на себя управление беспилотником. Хан развернул гондолу, чтобы осмотреть БПЛА и убедиться, что стойки шасси убраны в фюзеляж.

Затем гондола вновь повернулась вокруг своей оси и застыла в прямом положении. Внизу проплыл ржавый остов старого корабля. Вдали на горизонте виднелся какой-то бугор, судя по всему, холм.

— Тот холм в Сомали, — пояснил Хан. — Мы где-то в 15 километрах от него. База располагается к югу от города Джибути. Джибути — единственный глубоководный порт в этой части Африки. Через него проходит вся наша гуманитарная помощь для жителей внутренних частей региона.

Границы джибутийской столицы охватывают территорию небольшого узкого полуострова к северу от основной части города. На западе расположен порт с большими доками и портовыми кранами. Восточную часть Джибути занимают пляжи, отели и посольства. Хан направил камеру гондолы на Аденский залив. Мы проделали путь над водой.

С подачи президента Обамы мы перенаправили наши усилия с поисков Осамы бен Ладена на Йемен, где скрывалась наша новая цель — Анвар аль-Авлаки.

Задача найти его была возложена на «Хищников».

Анвар аль-Авлаки родился в Лас-Крусес, штат Нью-Мексико, в 1971 году. Он проживал в Соединенных Штатах до семи лет, пока его семья не перебралась в Йемен. В 1991 году он вернулся в США и поступил в университет Колорадо, затем продолжил учебу в университете Сан-Диего, где получил степень магистра в области образования, а позднее в университете Джорджа Вашингтона работал над докторской диссертацией на тему развития кадрового потенциала.

Он позиционировал себя как человека умеренных взглядов, давал интервью на Национальном общественном радио, более того, присутствовал на одном из званых ужинов в Пентагоне, организованных вскоре после терактов 11 сентября. Тем не менее он попал в поле зрения ФБР после того, как агентам стало известно о его контактах с тремя угонщиками самолетов.