– Интересно, – ответил я. – Что бы это значило?

– Представьте себе радиационный щит, который покрывает всю планету, – стал рассуждать с восхищением Роланд. – Причем такой, что останавливает абсолютно все частицы. – Он покачал головой: – Но кому это надо? Кому нужна радиационная защита такого масштаба?

– Может быть, тут играет роль то, что мы находимся в другом регионе Галактики, как-то связанном с этим явлением, – предположил я. Потом я пожал плечами.

– Кто знает? Да и какая разница? – Я сложил на груди руки и закрыл глаза. – Я попытаюсь хоть капельку заснуть.

– Ради бога, – весело ответил Сэм. – Тут все равно не на что пялить глаза.

Так что примерно десять следующих минут мне удалось поспать. Пусть даже это был не сон, а дрема. Вдруг я снова стал думать над тем, что случилось с зеленым шаром, и вдруг кое-что осознал. Технология тех, кто построил автомобиль Карла, была если не сильнее технологии тех, кто построил Космостраду, то, по крайней мере, стояла наравне с ней. Это было настоящее открытие. Такое положение вещей было, по меньшей мере, беспрецедентным на всех известных планетах Космострады. Технологические достижения строителей дороги обычно считались не имеющими себе равных во вселенной. Ни у кого не было настоящих доказательств, чтобы это поддержать, но в этом было интуитивное ощущение правоты. Порталы были невозможными конструкциями, но они существовали. Трудно было представить себе, что те, кто смог их построить, не овладел законами, на которых стояла вселенная.

Факт: за нами на полной скорости шла машина, чье вооружение нейтрализовало силы механизма безопасности, построенного строителями Космострады.

Факт: ее владелец или предполагаемый владелец представлял собой человеческое существо двадцати одного года от роду, которое клялось, что родилось на Земле почти сто пятьдесят лет назад, и он клялся, что его похитило какое-то передвигающееся во времени и пространстве приспособление. Или внеземной космический корабль.

Факт: артефакт, за рулем которого он сидел, был выполнен весьма специфически в форме шевроле импала 1957 года. (!!!) Предположение: пассажиры космического корабля построили свое произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило его теперешнему владельцу, по его заказу и, вполне возможно, по его желанию. (Карл сказал только, что его автомобиль построили «инопланетяне», но, основываясь на том, что Карл иногда высказывал, можно было смело предположить, что машину построили по его просьбе.) Гипотеза: Карла похитили строители Космострады.

Но зачем? Тут данных недостаточно.

Гипотеза: Карл был похищен существами, у которых не было прямого доступа к Космостраде и которые вместо этого развили у себя космонавтику.

Зачем? Чтобы добраться до Космострады.

Почему они утащили Карла? Им нужен был шпион.

Что?

Нет, это меня ни к чему не вело. Мне очень нужно было как следует поговорить с Карлом. А до тех пор…

Что-то там на фоне звездного поля… Черные силуэты, очерченные пылающим газом…

Сэм резко свернул вправо, прежде чем я успел перехватить рукоятки управления.

– Ты их тоже видел, а?

– Да-а-а! Господи Иисусе!

Мы подъезжали к порталу сбоку. Такого никогда нельзя делать.

– Ну ладно, – сказал я, – мы свернули с проторенной тропы, если тут таковая существует.

– Теперь мы знаем, что «дорожным жукам» дорога не нужна, – прокомментировал Роланд.

– Тут есть вопрос, – сказал Сэм. – Каким образом ты собираешься проскочить сквозь портал, если к нему нет прямой дороги в качестве подъездного пути, нет направляющих, нет маркеров въезда и всего остального, когда и цилиндров-то толком не разглядишь?

– Наверное, инструменты Карла с этим справятся, – ответил я, – надеюсь. Давай его вызовем.

Я включил рацию и так и сделал.

– Нет проблем, – уверенно сказал Карл. – У этой машины есть способы различать порталы, которых нет ни у какой другой машины.

Цилиндры очень сложно распознать. Они всасывают в себя все, что хоть отдаленно напоминает электромагнетические волны, и почти ничего не излучают, если говорить о том, что может быть уловлено тонким лабораторным оборудованием. По эту сторону силовых полей можно, однако, различить небольшие колебания притягивающих сил, так что такие вещи могут вам подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу. Лично я не доверяю большей части коммерческого производства инструментам. Я полагался на инструменты, когда погода и атмосферные условия диктовали это, но в этих случаях ориентационные сигналы от маркеров вхождения в портал значительно облегчали ситуацию. Здесь же не было никаких маркеров въезда. Я никогда еще не пытался въехать в портал на инструментах, которые сканировали присутствие цилиндров – и все.

Мы некоторое время плыли по полной звезд ночи, обсуждая поразительные способности машины Карла. Роланд и Джон согласились, что технология этой машины должна равняться, но меньшем мере, той технологии, которой так хорошо владели строители Космострады.

– Но кто мог произвести подобное чудо? – спросил Джон. – Какая-нибудь раса в расширенном лабиринте? Может быть, рикксиане?

– У рикксиан есть космические корабли, – сказал я, – но, по слухам, это атомные корабли, чья скорость ниже световой.

– Это объяснило бы временной аспект рассказа Карла, – сказал Роланд.

– Но, если рикксиане ограничены субсветовой технологией, у них не было бы возможности построить машину Карла.

– Я бы так и считал, что им это не под силу, но у нас нет никакой возможности узнать наверняка. Может быть, путешествие со сверхсветовой скоростью невозможно, как считал Эйнштейн. Из того, что я читал по теоретической физике, релятивизм били долго и упорно, но что-то пока никто не смог нанести ему окончательный удар.

– Ну, «били долго и упорно», может быть, не самая подходящая фраза, сказал Роланд, – но в последнее столетие усилия главным образом были направлены на то, чтобы примирить теорию относительности с остальными, которые возникали позже. Собственно говоря…

– ДЕРЖИТЕСЬ!!! – завопил Сэм.

Тяжеловоз резко свернул влево, силы гравитации едва не поломали мне шею. Как раз в тот момент, когда мы выправляли машину на нужное направление, мимо нас пронесся черный силуэт, который мы видели какую-то долю секунды, прежде чем он исчез в полусвете-полумраке.

– Что это была за чертовщина? – спросил я, когда сердце мое снова стало биться.

– Дорожный жук, – сказал мне Сэм. – Примерно ехал на мах-три. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь мчался с такой скоростью.

– Куда он, черт возьми, мчался? Ну и ну! Это же для нас просто на волосок от смерти.

– Не знаю, куда он направлялся, но я знаю, что он разворачивался, чтобы поехать за нами.