Теперь боцман молча сопел, нервно слюнявя сигару и бросая взгляды то на окружившие их корабли, то на своего капитана.

– Дожили, – все-таки буркнул он через минуту, не выдержав напряженной тишины, – сдаемся на милость победителя. Чтобы мне питаться одной ламинарией, если они чего-то не задумали… Ишь сколько техники собрали, не жалко им солярки…

На палубе «восьмерки» было заметно какое-то движение. Было такое ощущение, что там готовятся спускать спасательную шлюпку. Один из матросов сидел за аппаратом управления лебедкой, проверяя, как работает поворотное устройство, другие суетились рядом, носясь взад-вперед по шлюппалубе. В этот момент зашуршал эфир внутренней связи.

– Нам приказывают приготовиться к приему гостя, – сообщил Палермо.

Из ходовой рубки «Вэндженса» было видно, что спускать на воду собираются не шлюпку, а небольшой катер, видимо, поднятый на борт «восьмерки» специально ради этой цели.

– Передай, что мы готовы, – ответил Рокотов и посмотрел на боцмана: – Распорядись, Степан Ильич.

– Гостя, гостя, – буркнул боцман, но все-таки вышел из рубки и спустился на палубу, – бэсит твоему батькови, трясться твоий матери…

Рок еще некоторое время пробыл в рубке, отдавая последние приказания, а затем присоединился к боцману. Команда «восьмерки» выстроилась по правому борту: матросы в темно-синих суконных голландках и черных расклешенных брюках и несколько офицеров в белой форме.

Заработала лебедка, и катер поднялся с палубы и переместился за борт. Когда его верхняя часть поравнялась с палубой «восьмерки», в него село несколько человек, и он стал спускаться на воду.

* * *

– Может, в заложники его возьмем? – Боцман не желал признавать себя пойманным в западню.

– Ты, Степан Ильич, меня удивляешь, – невесело усмехнулся Рок, – боевиков насмотрелся? Если бы они хотели нас уничтожить, давно бы это сделали.

Рок стоял у фальшборта и с невозмутимым видом наблюдал, как к кораблю по зеленоватой поверхности моря скользит белый катер. В нем сидел матрос-рулевой, Луганов-старший и два его телохранителя. Они весьма забавно и непривычно смотрелись на фоне моря и военных кораблей в своих строгих серых костюмах.

– Никогда так не был черен горизонт, – пробурчал боцман.

К ним подошел Дудник.

– Эх, шарахнуть бы по ним! – воскликнул он.

– Смири свой пыл, – осек его Рокотов, – безвыходных положений не бывает.

– Странно это слышать, когда куда ни взглянь – кругом каракатицы, готовые тебя проглотить, – высказался боцман.

– И что им от нас нужно? – вопросительно уставился Дудник на Рока.

– Поговорить, – нехотя ответил Рок.

– О чем же это? – Дудка в знак особой заинтригованности приподнял правую бровь.

– Терпение, – Рок насмешливо посмотрел на Дудника.

Внутри у кэпа все кипело, но черты его лица не давали об этом ни малейшего представления. И только боцман, обладавший поистине собачьим чутьем, догадывался, ловя отдельные признаки беспокойства, заставляющего Рока чуть упрямей выгибать бровь или подергивать кончиками губ, чего стоит капитану сдерживаться и сохранять спокойный вид.

– То, что от нас будут требовать каких-то уступок, это очевидно, – процедил Рок.

– И ты намерен уступить? – возмутился Дудка.

– Поживем – увидим.

Между тем Лешка и Мумба спустили трап. Первым на него шагнул один из «телков» Луганова. Вторым вышел из лодки Федор Николаевич, а третьим – Гоша. Луганов самодовольно улыбался, направив на Рока полный снисходительного презрения взгляд.

Боцман и Дудник замерли в напряженных позах. Червь по-прежнему мусолил сигару, стараясь придать своему лицу нагловатое выражение. Дудник устремил на Луганова и его «телков» испепеляющий взор. Бандана с узором из черепов и костей скрывала его брови, и вид у него был решительный.

– Чему обязан такой честью? – с усмешкой взглянул на Федора Николаевича Рок.

– Многому, – твердым голосом ответил тот. – Однако занятно наблюдать, – его интонация стала более мягкой, но при этом почти издевательской, – как разворовывается наш флот.

– Я выкупил этот корабль, – Рокотов понял, к чему он клонит, – и в силу моих способностей и средств отремонтировал его.

– И пушки установили… – ехидно растянул губы вице-губернатор.

– Кто хочет мира, готовится к войне, – усмехнулся Рок. – Знаете, в море сейчас неспокойно… Если у вас есть разговор ко мне, нам лучше побеседовать в моей каюте.

«Телки» Луганова переглянулись. Федор Николаевич приковал к лицу Рока пристальный взгляд.

– Странно, но ваше лицо мне кажется знакомым… – медленно произнес он.

– Жаль, что я не читаю Ветхий Завет, а то бы я, как наш друг Морган, процитировал какое-нибудь общее место, например, как тесен мир или еще что-нибудь в этом роде, – губы Рока сложились в вызывающую улыбку.

Он повернулся к Луганову спиной и зашагал к трапу, направляясь к себе в каюту. На ходу он бросил Дуднику и боцману, чтобы оставались на палубе. Луганову и его молодцам ничего не оставалось, как последовать за Роком. У двери каюты Сергей остановился и вежливо позволил гостям первыми переступить порог. Заковывая себя в латы подобной куртуазности, Рок стремился смирить вскипавшую в нем ненависть. Луганов сел в бамбуковое кресло, которое Рок держал в каюте, сам Рок устроился на люле, «телки» Луганова остались стоять – один у двери, другой рядом с шефом.

– Я вас слушаю, – холодно посмотрел на Федора Николаевича Сергей.

– В последнее время происходит много такого, что заставляет органы власти принимать решительные меры. К этому относятся и ваши действия, которые нас беспокоят, – заговорил официальным тоном Луганов. – Губернатор, между нами, – с фальшивой доверительностью продолжил он, – обязал меня прекратить разбой на море. Мной получен приказ о вашем, если потребуется, физическом устранении.

На губах Луганова заиграла снисходительная улыбка.

– А вы, как гуманист, – с едкой иронией заметил Рок, – против физического устранения и решили на свой страх и риск призвать меня к порядку менее драконовскими методами. Я вам очень благодарен.

– Не ерничайте, – поморщился Луганов, – вы не в том положении, чтобы козырять своей непримиримостью. Все независимы и горды до определенной степени…

– Эту границу устанавливаете вы, – с издевкой улыбнулся Рок. – И что же от меня требуется?

– Это уже лучше, – самодовольная радость затопила Луганова. – Я возлагаю на вас большие надежды…

– Да?

– Я не против вас, даже хочу предложить вам сотрудничество, – хитро улыбнулся Луганов.

– Какого рода? – Рок кинул на Луганова тяжелый взгляд.

– Я оставляю вам свободу действий…