– Видя результат, вернее, полный провал операции, руководство, – тут человек немного замялся, даже кашлянул, но тут же продолжил, – потребовало покончить с захватившими город существами одним ударом.

– Комбинированное воздействие ОМП, я полагаю? – заговорила тень за спиной Дениса, и все, кроме сидящего во главе стола человека вздрогнули. Тот покосился в темный угол, нервно дернул углом рта, и уже чуть повысив голос, продолжил:

– Совершенно верно. Насколько мне известно, будет одновременно использоваться ядерное и биологическое оружие. В этот раз действовать собираются наверняка. Ставка делается на то, что одновременное проявление разнообразных видов поражающих факторов поможет нам очистить город.

– Не поможет, и вы это прекрасно знаете. – Говорящая голосом Чалого тень уже почти издевалась, и гость, как показалось Денису, едва сдержался. Но собрался, справился с эмоциями, и продолжил:

– И это еще не все. Мне абсолютно точно известно, что решение о применении нескольких видов ОМП уже принято, документ готов. Осталось только ознакомить с ним и заставить подписать его еще нескольких человек. Моей подписи под ним тоже пока нет, но это вопрос времени, тянуть его бесконечно я не могу.

– Заставить? – Михаил Петрович впервые за все время позволил себе задать визитеру вопрос.

– Да, именно так. Говоря все это, я, – человек смотрел в противоположную стену кабинета и говорил, словно сам с собой, – сейчас совершаю должностное преступление. Дело в том, что военные не собираются проводить эвакуацию тех, кто остался в непосредственной близости от города. Они считают, что это может вызвать панику и сказаться на успехе всей операции. В чью больную голову пришла эта мысль, я, к сожалению, сказать не могу – мне это неизвестно. Никто также не знает, насколько большим может оказаться потенциально зараженное пространство. Все зависит от множества факторов – мощности зарядов, силы и направления ветра… – Человек замолчал, не отводя от стены взгляда, снова бросил взгляд в угол, где прятались говорящие тени, и продолжил:

– Все, кто по долгу службы знакомятся с этим документом, становятся невольными соучастниками преступления – назвать по-другому я это не могу. И если удастся осуществить этот замысел, то город будет потерян безвозвратно, и какое-либо использование его территории в ближайшее десятилетие станет абсолютно невозможным. И последнее – за несколько часов до начала операции войска будут переведены в режим полной боеготовности. Проще говоря – это начало войны.

Из всего сказанного Денис понял только одно – взбешенные неудачей военные решили достать последний козырь, и заодно с захватившими город тварями отправить в небытие еще несколько тысяч человек. Причем новым «жителям» города ничего не грозило – найдутся новые «оболочки», готовые стать приютом для нежити. Перед глазами нарисовалась яркая картинка того, как зараженный чумой или сибирской язвой «человек» идет из города к живым и ничего не подозревающим людям. По спине пробежала противная струйка ледяного пота, в голове прыгало множество рваных обрывков мыслей, и среди них билось только одно слово, имя – Ирина. Что будет с ней, со всеми остальными, ведь город так близко? Что делать, как помочь ей, когда все дороги закрыты, а до начала операции остаются уже считанные часы? Денис перестал слышать и видеть все происходящее вокруг, и без того темная комната погрузилась в беспросветный мрак, в нем утонули образы и звуки. Денису показалось, что он снова оказался где-то очень глубоко под землей – совсем один в гробовой тишине под толщами грунта. Это была не паника, а парализующее, рвущее сердце в клочья отчаяние, бессилие и полная невозможность хоть как-то повлиять на ход событий. Денис, не мигая, смотрел в матовую поверхность стола, отзвуки голосов людей проносились над ним, словно порывы ветра – он ничего не мог понять в их шелесте. Наконец, одно сказанное с отчаянием слово заставило парня вздрогнуть и поднять глаза – их гость говорил уже напористо и горячо, словно умолял о чем-то:

– Михаил Петрович, столько лет… Не может быть, чтобы вы ничего не нашли, не догадались. Должен же быть способ избавиться от этих тварей, не верю, что его нет! Кто-то породил их, выпустил на волю, заставил уничтожить людей! Да, я не хуже вас знаю, – человек метнул горящий взгляд в угол, но тени в нем безмолвствовали, даже не шевелились, и говоривший почти обиженно продолжал, – что обычное оружие тут не поможет! У вас же есть… – он выдохся и замолк. Тут в голову Дениса неожиданно ярко и четко ударило: «Чиновник, это же он! О нем, о его маленькой дочери рассказывал тогда Михаил Петрович!». Денис будто впервые посмотрел на их ночного гостя, и тот бросил ему в ответ угрюмый, затравленный взгляд. Денис поспешно отвел глаза, покосился на застывшего, как изваяние, сидевшего рядом Кошмара, потом на Михаила Петровича. Тот тихо поднялся и вышел из кабинета. Все молча ждали старика, и очень скоро он вернулся, положил на стол тяжелый сверток и развернул его. В неярком свете ламп тускло и торжественно блеснул древний металл и прозрачный несуществующий в природе камень.

Чиновник непонимающе смотрел то на лежащие перед ним клинки, то на Михаила Петровича.

– Это все, что у нас есть. Я докладывал вам…

– Да, помню, – перебил его Чиновник и посмотрел пристально в глаза старика, требуя продолжать.

– Нам удалось выяснить, что именно это может помочь нам уничтожить тех, кто сейчас в городе. Есть еще несколько ориентиров, по которым можно попытаться найти определенное место и провести там… – Михаил Петрович запнулся и замолчал.

– Ну, что, что? Говорите же, я готов принять любую, самую безумную версию, – торопил Чиновник и в его голосе появился напор, – она уж точно будет не чудовищнее того, что собираются сделать военные.

– Из того, что успели прочесть в книге, я понял, что это было описание ритуала, обряда очищения, причем очищения огнем, и если провести этот ритуал, то болезнь, одолевшая город и людей в нем, отступит. Это что-то вроде отчитки, только захвативших город существ нужно не выгнать вон, а уничтожить. Но это лишь мое предположение, не более того. Как вы знаете, найденная в фундаменте Сухаревой башни книга Брюса осталась непрочитанной.

– Вам известно, где находится это место? А последовательность проведения ритуала? Что произойдет потом? – засыпал Чиновник старика вопросами, но ответа ни на один из них не получил. Потом замолчал, записал что-то на листке и очень внимательно посмотрел в сторону двери.

– Майор Чалов, а вы что можете мне сказать? – неожиданно громкий голос Чиновника заставил всех вздрогнуть. «К кому это он?» – подумал Денис, не понимая, к кому обращается Чиновник, как вдруг Чалый отклеился от стенки, сделал несколько шагов вперед, и произнес, глядя куда-то поверх голов сидящих за столом людей:

– У нас нет ничего, кроме предположений и самостоятельной трактовки фрагмента древнерусского текста. Информации для проведения операции считаю недостаточным.

– Вы уверены? – голос Чиновника чуть затих, но властные интонации, наоборот, окрепли. Денис сжался, но Чалого было трудно напугать:

– Да, абсолютно. Более того – наши источники давно не принадлежат миру живых, и полученной от них информации доверять нельзя.