– Три уровня черного древа. Ты сейчас на первом – пройди второй, третий и еще первый костяного, и моя семейная тайна станет твоей, – голос Ульфа звучал вкрадчиво, а Ария, почему-то успокоившись, больше не протестовала. Видимо, она опасалась чего-то другого, и обычный спор, пусть и с серьезной ставкой, ее не сильно волновал.

– А если я не справлюсь? – Никита задумался об еще одном возможном результате такого испытания.

– Один вечер поработаешь на меня, этого будет достаточно, – Ульф прищурился, скосив взгляд на Арию, но та опять не стала вмешиваться.

– Хорошо, – Никита сосредоточенно кивнул, а потом подошел и под удивленным взглядами дварфов пожал руку Ульфу.

– Странный обычай, не слышал о таком… Но сильный, мне нравится, – молодой Кайзенс кивнул. – Тогда попросим нашу хозяйку помочь нам с настройками тренажера.

– Черное дерево, уровень два, – Ария выдала эту команду уже со снова закрытыми глазами.

И в тот же миг покачивания черного столба словно стали немного резче, даже не так, он словно начал смазываться в пространстве от той скорости, с которой перемещался в пространстве. Выглядело угрожающе, но зато теперь парню не надо было думать над тем, что станет особенностью тренажера на этом уровне.

Никита скользнул внутрь своего сознания, прислушался к убаюкивающему шуму внутреннего озера, постарался ощутить его всем своим телом, а потом сделал шаг вперед. Первые три атаки идут мимо, можно не напрягаться, еще одна летит прямо в лоб и сразу же еще одна обманная в шею – хватит небольшого движения левой рукой, чтобы все это парировать. Если сначала парень опасался, что может не успеть, то теперь он смог по-новому оценить потенциал своего тела. Несмотря на возросшую скорость тренажера, Никита все еще был быстрее.

Впрочем, учитывая показатели, усиливающие физические возможности парня, это было совсем не удивительно. Да и тот же Ульф, похоже, не был удивлен итогом этого этапа, а вот в ожидании следующего на его лице начало явственно проскакивать нетерпение.

– Черное дерево, уровень три, – Ария отдала приказ на повышение сложности, и тут же все удары прекратились.

Черный столб перед Никитой замер, а потом парню показалось, что тот начал раздуваться, словно нависая над ним.

Это выглядело довольно жутко, особенно если на мгновение отключить свои боевые чувства и вернуться к обычному зрению, потому что в таком случае столб просто стоял, без каких-либо изменений… А потом резко качнулся, нанося удар! Свист, треск – в последний момент Никита все же среагировал и успел заблокировать эту атаку.

И ведь все благодаря ночной драке с призраком. Когда Ева Локка превратилась в змея, она ведь точно так же давила на парня, а потом, прикрываясь этим фоном, наносила удар, заметить который, не зная о нем, было практически невозможно. Но Никита-то теперь знал! Он быстро понял, что к чему, и готовился к отражению внезапной атаки, вовремя среагировав на еле заметное дуновение над своим внутренним озером.

– Костяное дерево, уровень один, – Ария снова повысила сложность.

Со стороны это было незаметно, но любой хорошо знающий дварфку сказал бы, что она очень и очень удивлена. Да, она знала о силе человеческого слуги, но о том, что тот способен с первого раза пройти все три испытания черного древа (и силы, и скорости, и духа), она даже не подозревала. И ведь это только второй день тренировок.

В отличие от Арии Никита совершенно не думал о будущем или о своих успехах, все его внимание было сосредоточено на столбе перед ним, который снова сменил форму. Если сначала, в первый день тренировок, он был просто деревянным, а потом сменил цвет на черный, то теперь он превратился в самую настоящую кость, напоминая позвоночник какого-то невиданного зверя.

Парень еще только разглядывал новый столб, пытаясь понять, какие тот готовит ему неприятности, когда что-то твердое врезалось ему в грудь и откинуло назад сразу на несколько метров.

– И что это было? – Никита так и не понял, как новая версия столба умудрилась его достать.

– Ты проиграл! – Ульф довольно хлопнул себя по ногам. – Теперь на один вечер ты станешь моим слугой. Я еще решу, когда это будет, и скажу тебе.

– Ария, как этот столб меня достал? – Никите было обидно, что он проиграл, но еще больше ему хотелось понять, как именно это произошло.

Все же в прошлый раз, когда он осознал, как именно Ева Локка его обманула, он понял и как этому противостоять. Может быть, и сейчас будет так же? Да, он так и не узнает прием Ульфа, но зато будет знать, как противостоять врагам уровня костяного столба, и уже это дорогого стоит.

Вот только почему дварфка до сих пор молчит?

– Знаешь, – наконец, Ария все-таки заговорила. – Мне бы очень хотелось рассказать тебе, что именно ты не понимаешь, но это будет неправильно. Воин должен сам находить опасности и понимать их суть.

– Но разве ты не мой учитель, который должен мне объяснять, что к чему? – возразил Никита.

– Да, я твой учитель, – Ария спокойно кивнула. – И именно поэтому я тебе объясняю, почему ничего не расскажу. Противостоять всем опасностям мира никогда не научиться заранее. Да мы до сих пор не знаем, что изгнало наш народ из того же подземного города! И именно поэтому надо не учиться запоминать то, что уже известно, а учиться думать, находя ответы там, где их еще никто не знает. Понимаешь?

– Понимаю, – Никита кивнул.

Он действительно проникся словами дварфки. А еще тем, что Ария упомянула подземный город. Ева Локка ведь тоже о нем говорила. Может быть, когда он будет там охотиться на мятежные души для новых пилюль, получится разобраться и в этой тайне. По крайней мере, Никита бы точно не отказался помочь дварфке и ее народу.

– Тогда вперед! Отрабатываешь все три ступени черного дерева, пока не поймешь, как справиться с костяным! – Ария снова вернула тренировочный столб в режим попроще и подтолкнула парня к нему.

И все следующие два часа, запланированные дварфкой на тренировку, Никита стоял, отражал удары тренажера в самых разных комбинациях и старался понять, что же он упускает из виду. Правда, порой его мысли прерывались пропущенными атаками – несмотря на то, что парень уже знал, чего ждать, тренажер добивался своего за счет скорости или необычных направлений удара.

Никита кряхтел, но поднимался на ноги и снова шел к столбу, понимая, что и такая практика очень много ему даст. Словно за сегодня он прошел через сотни драк, обретя опыт, которого ему раньше так не хватало. На лице парня раз за разом невольно появлялась улыбка, и на душе у Арии с Ульфом, которые наблюдали за ним сквозь прикрытые глаза, почему-то тоже становилось светлее.

– Ладно, закончили. Встречаемся завтра в то же время, – Ария вскочила на ноги и потянулась, вновь притягивая к себе взгляды обоих парней.

– Я еще задержусь, – Ульф не спешил вставать, видимо, решив уделить сегодня тренировкам чуть больше времени.