Варя обернулась и увидела высокого юношу с собранными в хвост темными волосами. Он был одет в белый мундир и короткий белый плащ, по краю которого тянулся узор из шахматных фигур. На голове юноши красовалась корона, лицо закрывала маска.

– Вы не напугали, – Варя во все глаза разглядывала незнакомца.

– Я наблюдал за вами, и, должен признаться, вы очень меня заинтриговали. Ваш наряд! Никак не думал, что встречу здесь свою половину.

Незнакомец широко улыбнулся, и Варя, глядя на него, тоже не удержалась от улыбки.

– И правда. Вы же белый король!

– Так и есть, Ваше Величество, – подмигнул юноша. – Вы позволите пригласить вас на танец?

– Кхм, – подал голос Захар.

– Если, конечно, ваш кавалер не будет возражать? – Белый король коротко поклонился трубочисту, и Варя подумала, что это выглядит довольно забавно.

– Я не кавалер! – вспыхнул мальчишка.

– Простите, но мне нужно идти.

– Несколько туров вальса! Я не задержу вас надолго, – незнакомец протянул руку в белой перчатке.

Варя в нерешительности посмотрела на Захара: он нахмурился и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Тогда девушка заглянула в смеющиеся синие глаза незнакомца и неожиданно для себя произнесла:

– Да, с удовольствием.

Уцепившись за локоть юноши, Варя пошла за ним в бальный зал, но через дюжину шагов обернулась, чтобы посмотреть на друга. Захар остался стоять у дверей гостиной – он сложил руки на груди и провожал пару сердитым взглядом.

– Я сейчас вернусь, – сказала Варя одними губами. – Никуда не уходи.

Белый король что-то говорил девушке, но она почти не слушала. И почему она согласилась на приглашение? Мысли в голове путались и наскакивали друг на друга, к щекам хотелось приложить стакан с холодным пуншем, а ладони под тонкими перчатками стали влажными. Танцевать было очень страшно – вдруг она перепутает шаги или, того хуже, наступит своему кавалеру на ногу? Варя подумала, что еще не поздно отказаться и убежать – пусть это будет тысячу раз невежливо, но поймала себя на мысли, что убегать от этого юноши ей совсем не хочется.

– Прошу вас, сударыня, – белый король помог ей взобраться на круглую платформу в центре большого зала. И, прежде чем девушка успела опомниться, притянул ее к себе и обхватил за талию. Варе стало трудно дышать, по щекам, шее и груди расползался теплый румянец, звуки музыки смешивались со стуком собственного сердца.

Механический оркестр заиграл новый вальс, и юноша уверенно закружил Варю в танце.

– Вы раньше бывали на цареградских балах?

– Нет, никогда, – Варя подняла на него испуганные глаза. Она почти не дышала и так боялась сбиться с ритма, что про себя считала шаги.

– И как впечатления?

– Здесь очень интересно! Музыка, свет, все эти механизмы… – Девушка подумала, что бал ей действительно понравился. Если бы только она была гостьей, а не беглой преступницей!

– И маски, – юноша многозначительно посмотрел на Варю. – Кто же под ними прячется?

Девушка улыбнулась и отвела взгляд. Белый король напоминал ей кого-то знакомого, но кого – вспомнить не удавалось.

– Почему мне кажется, что мы с вами уже встречались?

– Что?

Вальс звучал легко и стремительно, и, повинуясь его ритму, белый король и черная королева сделали первый круг по танцевальной площадке.

– Я почти уверен, что где-то вас видел, – юноша прищурился и заглянул Варе в глаза.

Девушке стало не по себе, она поспешила отвести взгляд и оглянулась по сторонам. Лица, костюмы, огни, зеркала и позолота – все сливалось в длинную мерцающую ленту. Разглядеть удалось только одну пару – белокурую пастушку и Пьеро с длинными рукавами и черно-белыми помпонами на одежде. Женщина качнула головой и едва заметно шевельнула губами, словно хотела что-то сказать Варе.

– Молчите… Неужели я так и не узнаю, кто вы?

– В чем тогда смысл маскарада?

– А вы жестокая! – засмеялся юноша. – Вам уже говорили, что у вас нет сердца?

Варины глаза широко распахнулись, улыбка на губах растаяла. Но тут пол под ногами танцующих дрогнул, и платформа начала вращаться.

– Ох! – Девушка потеряла равновесие и не удержалась бы на ногах, если бы незнакомец не сжал ее в объятиях.

– Доверьтесь мне, – прошептал он Варе на ухо. Теперь, благодаря вращающейся платформе, пары двигались вдвое быстрее. У девушки закружилась голова, и в груди появилась веселая щекотка – она прикрыла глаза и тихонько засмеялась.

– Как на быстролетном цеппелине! – Белый король широко улыбнулся. – Хотите, я устрою вам полет?

На цеппелине? Сквозь опущенные ресницы Варя посмотрела на самодовольную улыбку незнакомца, на прищуренные синие глаза в прорезях маски, и в этот момент девушку словно швырнули в ледяной колодец. Этот юноша… Как можно быть такой глупой?! Это ведь Глеб Владыкин, двоюродный брат Златы!

– Вам нехорошо? – встревожился Глеб, замедляя шаги.

– Я вспомнила… – Варя высвободилась из объятий и медленно попятилась к лесенке, ведущей вниз с площадки.

Интересно, Глеб узнал ее? И что он будет делать, если все-таки узнал? Он ведь военный, лейтенант воздушной армии Гардарики. И точно не станет покрывать преступницу.

– Что вспомнили? – Юноша бросился вслед за Варей.

Платформа продолжала вращаться, и девушка никак не могла добраться до лестницы. У самых ступенек Глеб нагнал ее и успел схватить за руку:

– Я чем-то обидел вас? Пожалуйста, не уходите!

Варя подняла на него умоляющий взгляд.

– Мне нужно идти, – она с силой дернула руку и, легко соскочив с платформы, затерялась среди танцующих пар.

Глеб растерянно посмотрел на свою ладонь – в его пальцах осталась длинная черная перчатка. Юноша вспомнил тихий шелестящий голос незнакомки и ее глаза, похожие на два мерцающих аметиста. Где он мог видеть эту девушку? Наверняка она ровесница его кузины Златы, а значит…

– Черт возьми! – сквозь зубы процедил Глеб.

В памяти всплыла выставка в девичьей гимназии – встреча на лестнице, демонстрация изобретений, а потом взрыв и скандал. Последний раз он видел Варю Чударину, когда та запрыгнула в механомобиль школьной директрисы и вместе с мальчишкой-трубочистом укатила прочь. Если не считать мимолетной встречи в переулке, Глеб до сих пор не был уверен, что беглецы ему не привиделись. И конечно, Варин портрет не меньше тысячи раз мелькал в газетах и на визиохолстах.

Что за невезение! Глеб поморщился и на мгновение прикрыл глаза ладонью. Как можно быть таким идиотом?! Маска, необычный наряд – и вот он снова сбит с толку.