– Вы перешли черту, – сказал юноша. И протянул руку к Вариной маске.

– Не делайте этого, – девушка покачала головой. – Не надо.

На мгновение Глеб замер, глядя на Варю с грустью и сочувствием. По его лицу – резкому и мужественному – пробежало сомнение. Но потом он качнул головой и с силой дернул тонкую кружевную маску. Ленты треснули, маска медленно упала на пол, и Варя осталась стоять посреди бального зала с открытым лицом.

Музыка продолжала играть, гости танцевали или просто прохаживались по залу. Несколько долгих мгновений никому не было дела до беглянки. И тут из толпы показалась Злата, окруженная облаком лазурно-голубого шелка. Она посмотрела сначала на Глеба, потом на Варю, и ее золотистые брови изогнулись резкой дугой.

Варя забыла, как дышать. Сейчас, вот уже через мгновение, на хорошеньком лице Златы вспыхнет торжествующая ухмылка, и она закричит на весь зал… Но Злата молчала. Она несколько раз хлопнула длинными ресницами, наморщила переносицу, закусила губу и, бросив на Варю задумчивый взгляд, повернулась к ней спиной! Обмахиваясь пышным веером из голубых перьев, она заскользила по паркету – так, словно ничего и не произошло.

Варя не могла поверить своим глазам. Еще несколько шагов – и Злата скрылась бы в толпе, но ей навстречу вынырнул грузный красноносый мужчина в бархатном камзоле, сапогах с отворотами и шляпе-треуголке.

– Сударыня, куда вы пропали? – Мужчина говорил немного в нос, растягивая слова. – Я как раз собирался представить вас генералу… О, я вижу, вы тут с друзьями?

Пират повернулся к Варе и Глебу и прищурил заплывшие глазки.

– Нет, папа, я просто прогуливалась, – голос у Златы заметно дрожал. Она попыталась взять мужчину под руку. – Пойдемте!

– Но как же? Я узнаю Глеба, и эта барышня тоже кажется мне знакомой… Она учится с вами в гимназии?

Мужчина приложил к глазам пенсне на длинной золотистой цепочке и заскользил взглядом по Вариному испуганному лицу.

– Да это же…

Злата побледнела, с сожалением посмотрела на Варю и, набрав в грудь побольше воздуха, заверещала что было сил:

– Преступница! Здесь преступница! Держите ее!

Отзвучали последние аккорды мазурки, и голос Златы прозвучал так, словно она кричала в рупор.

– Да, это же она! Ее ищут!

– Варвара Чударина!

– Изменница!

Гости прекратили танцевать и потянулись к центру зала, где стояли Варя и Глеб. Все вытягивали шеи, громко переговаривались, что-то кричали. Многие поснимали маски и окуляры, чтобы лучше разглядеть, что происходит. Девушка успела заметить танцовщицу в красном платье – на ее лице читалось торжество.

– Как она сюда попала?!

– Неслыханно!

– Где охрана?!

– Здесь должны быть городовые!

У Вари в глазах помутнело. Зал начал расплываться, лица вокруг превратились в скалящиеся морды.

Глеб растерянно озирался, должно быть ища глазами городовых. Он не выпускал Варину руку, и мысли девушки метались в поисках решения – как ей убежать? Выдернуть руку, ударить, укусить… Нет, все не то! А что, если… Девушка поняла, что другой возможности у нее не будет. Секунда ушла на то, чтобы решиться. Варя шагнула к ничего не подозревающему юноше и звонко чмокнула его в щеку.

– Ты… – Глеб бросил Варину руку, схватился за лицо и начал стремительно краснеть.

Не задерживаясь больше ни на мгновение, Варя подобрала подол платья и побежала к выходу.

Толпа шумно выдохнула, забурлила и подалась вперед, так, словно была единым существом. Озлобленным, алчным, готовым проглотить любого, кто на него не похож.

«Только бы успеть! – стучало в голове у Вари. – Только бы не схватили! Быстрее, быстрее!»

Она ускорила шаг. Каблуки туфель скользили по паркету, ноги путались в длинных юбках. Варя ждала, что люди вот-вот бросятся на нее, но они, наоборот, кидались врассыпную и сильнее вжимались в толпу. Словно девушка была ядовитым животным и могла покусать любого, кто к ней приблизится.

Варя уже почти добежала до дверей, когда в зале появились городовые в обычных синих мундирах. Они бежали со стороны сцены, на ходу вынимая короткие винтовки.

– Стойте! Не двигайтесь!

– Городовая служба!

– Мы будем стрелять!

Варя обернулась. Не меньше дюжины мужчин! Вооруженных! Сердце у девушки заколотилось так быстро, что ей стало страшно – лопнет пружина или клапан.

Раздался выстрел, пуля угодила в зеркало, совсем близко от Вари. Стекло со звоном рассыпалось, осколок рассек девушке скулу, еще один поранил плечо. Не обращая внимания на боль, Варя выскочила из двери и побежала к лестнице.

В зале раздались шумные возгласы, и звонкий девчоночий голос крикнул:

– Ей плохо! Помогите! Моей подруге плохо!

Варя затормозила, обернулась и неожиданно для себя увидела Алису – бледную и взволнованную. Она стояла в дверях, на пути городовых, размахивала руками и что-то громко говорила. На полу рядом с ней лежала Кира – маска слетела, глаза полуприкрыты. Фани опустилась на колени, приподняла голову подруги и обмахивала ее веером.

– Отойдите! Ей нужен воздух! – командным тоном объявила Алиса, толпа подалась назад, а двое городовых и Глеб бросились помогать Кире.

Варя не на шутку испугалась, что Кира упала в обморок или, еще того страшнее, в нее попала пуля. Но тут она встретилась взглядом с Алисой, и та одними губами произнесла:

– Беги!

Не успев толком понять, что произошло, Варя сорвалась с места, выскочила за дверь и полетела вниз по лестнице. Когда она выкатилась в просторный холл, сверху уже послышался топот ног, а потом воздух расчертили еще три пули.

– Стойте! Это приказ!

– Именем Императора!

Спрыгнув с последней ступеньки, Варя подвернула ногу – боль заставила ее на секунду остановиться, но девушка, прихрамывая, побежала дальше. Нельзя чтобы ее поймали. Только не сейчас, только не люди Магистра. Она должна сначала спасти отца – так или иначе. И Захар… Вдруг ему тоже нужна помощь?

В холле было не много людей, а Варя бежала так стремительно, что никто из них даже не бросился ей наперерез. Только швейцар в дверях расставил руки, загородив проход:

– Куда?! Не пущу!

Но девушка нагнулась, проскочила под его локтем и, толкнув тяжелую дверь, вылетела на улицу, под монументальную колоннаду театра.

Свободна! Морозный воздух сотней тонких иголок впился в Варины руки и плечи – короткую меховую горжетку она, конечно, оставила в гардеробе. В свете фонарей лениво кружились мелкие колючие хлопья снега.

«А ведь сегодня уже зима, – подумала Варя. – И первый снег пошел…»