– Эй!

Варя вздрогнула и поняла, что так и стоит у входной двери, уставившись на совершенно чистую белую карточку.

– Что это с тобой? – Захар заглянул подруге в лицо.

– Посылка, – Варя подняла на мальчишку глаза. – Думаю, она для нас.

– А-а-а… – протянул Захар после секундного раздумья. Ему хотелось задать множество вопросов, но еще больше хотелось узнать, что лежит в коробках. – Будем открывать тут или вернемся в комнату?

Вскоре друзья уже сидели на ковре в гостиной, поставив загадочную посылку перед собой. Варя аккуратно сняла крышку и приподняла тонкую шуршащую бумагу. Внутри первой коробки обнаружилось облако мерцающей черной ткани. Озадаченно переглянувшись с Захаром, девушка ухватила краешек материи, и оказалось, что это… подол бального платья! Варя поднялась на ноги и приложила платье к себе. Пышное, с плотным корсажем, открытыми плечами и длинным шлейфом – оно было сшито из воздушного черного шелка и, кажется, идеально подходило девушке по размеру.

– Ого! – присвистнул Захар. Он не мог оторвать от подруги зачарованного взгляда. – Ты прямо королева!

– Ну, какая я королева… – покраснела Варя. Она развесила платье на спинке дивана, бережно расправив все оборки. – Такое красивое и… взрослое! Как я его надену?

Захар пошуршал бумагой, и в его ладони оказалась маленькая черная корона. Легкая, ажурная, с узором в виде шахматных фигур и круглыми черными жемчужинами на загнутых зубчиках. Такой же рисунок обнаружился на кружевной маске, закрывающей половину лица. Мальчишка со смущенной улыбкой протянул корону Варе.

– Это костюм черной королевы…

– Ага, – Захар широко улыбнулся. – Я же говорю.

– Не знаю, почему Дара так решила, – пробормотала Варя, примеряя шелковые туфельки на небольшом каблуке. – А что во второй коробке?

Захар уже отбросил крышку и вовсю рылся в ворохе упаковочной бумаги. Наконец он вытащил штаны и мундир из тонкой темно-серой кожи. К ним прилагался высокий цилиндр и затемненные окуляры.

– Никак не пойму, – подалась вперед Варя. – Чей это костюм?

В руках у мальчишки появилась веревка с ершом и гирей – инструменты были декоративными, но выглядели очень правдоподобно.

– Трубочист. Это костюм трубочиста.

– Дара не должна была… Подожди, мы что-нибудь придумаем… – вспыхнула Варя.

– О чем ты? – Мальчишка поднял на подругу сияющие глаза. – У меня прямо камень с плеч! Я все боялся, что придется надевать какой-нибудь там фрак или даже чулки и туфли на каблуках. Знаешь, такие, с пряжками, – он брезгливо поморщился.

– Значит, ты не обижаешься? – осторожно спросила Варя.

– Шутишь? – Захар с нежностью посмотрел на костюм, погладил ремни, пуговицы и заклепки. – Эх, вот бы мне раньше такой!

«Жители стольного Цареграда! – донеслось с улицы. – Сегодня в Грандъ-театре состоится Зимний Механический бал-маскарад! Роскошно-фантастическое представление с танцами и сюрпризами! Приглашается всякий горожанин в маске и достойном костюме! Двери откроются в семь часов пополудни. Четвертого же декабря, в полдень, Его Императорское Величество Павлентий Первый желает видеть у себя молодых и безвестных изобретателей, коли у них…»

– В достойном костюме! – фыркнул Захар. Громоглас продолжал рассыпать какие-то фразы, но друзья уже не слушали. – Как будто костюм хоть кого-то сделал достойнее, чем он есть!

– Наверное, в этом и есть суть маскарада, – пожала плечами Варя. – Тебя судят только по маске.

Варя еще ни разу не бывала на балах, но много читала о них в книгах.

Она знала, что там должно быть много света, что столы и стены украшают цветами и лентами, а гости приходят в нарядных костюмах и танцуют всю ночь напролет. На балу главных героев всегда ожидают увлекательные приключения, непредвиденные события и судьбоносные встречи – иначе зачем он вообще нужен?

Теперь Варя и сама поднялась по высокой парадной лестнице и вместе с Захаром вошла в распахнутые двери Большого зала.

– Вот это да… – выдохнул мальчишка, и Варя подумала, что не сможет подобрать более точных слов.

Зал был похож на исполинскую золотую пещеру со множеством створчатых дверей. Театральные ложи рядами поднимались к далекому потолку, расписанному картой звездного неба и изображениями летательных аппаратов. Паркет начистили до зеркального блеска, и в нем отражалось сияние многоярусной люстры. Варя даже не сразу сумела разглядеть, что под ногами у нее выложены сложные круговые узоры: розы ветров, часовые циферблаты, огромные зубчатые колеса. В дальнем конце зала возвышалась сцена с бархатным синим занавесом. «Добро пожаловать на Зимний Механический Бал!» – гласила надпись на растяжке.

– Вы слышали, что должен приехать сам Император? – Рядом с друзьями проплыла высокая дама в желто-черном полосатом платье. На голове две пружинки с шестеренками на концах, за спиной топорщатся сетчатые крылья из стальной проволоки. – Интересно, в каком он будет костюме?

– Ну что вы, – возразила ее спутница, одетая в восточный наряд, – куда интереснее, в каком костюме появится Великий Магистр!

Все пространство зала было заполнено людьми. Древнеримские тоги, арлекинские колпаки, крылья летучей мыши, расшитые куртки испанских тореро, необъятные кринолины в духе рококо, шлейфы, перья и ленты… Все это множилось в огромных зеркалах, и казалось, что людское море вокруг поистине бескрайнее. Чаще всего попадались гости, которые старались выглядеть так, словно только что вышли из мастерской: грубый комбинезон, закатанные рукава, кожаный фартук с карманами для инструментов, сложные окуляры. Многие были одеты в белые халаты, студенческие мундиры или кожаные авиаторские куртки.

– Гляди-ка! – прошептал Захар, указывая на высокую даму в серебристо-голубом платье. – Это что же, цеппелин?

Варя пригляделась – на голове женщины громоздилась модель длинного пассажирского дирижабля, а к талии крепилась конструкция, похожая на винт.

– Мне кажется, – улыбнулась девушка, – что нашим костюмам не хватает фантазии.

– Это потому, что мы не сами их выбирали, – фыркнул Захар.

– Хватит! – Варя не удержалась от смешка.

Друзья оказались около зеркала в монументальной раме. Из серебристой глубины на Варю взглянула незнакомка в ослепительном черном платье, высоких перчатках и ажурной маске. Длинные жемчужные волосы уложены в высокую прическу, на голове мерцает корона, кокетливо сдвинутая чуть набок. Варя придирчиво осмотрела свое отражение, стараясь понять, можно ли догадаться, кто прячется под маской черной королевы. Открытые плечи, высокие каблуки, прямая осанка и вздернутый подбородок. Не осталось и следа от нескладной школьницы с широким ртом и лягушачьими глазами. Незнакомка выглядела куда старше и увереннее самой Вари – так что девушка невольно позавидовала ей: почему нельзя навсегда остаться такой?