Сначала, метрах в двух над землей, уплотняясь с каждой секундой, материализовывались всевозможные сгустки мерзкой кашицы, комки слизистой плоти и… о, ужас!!! – куски, конечности, а далее и вовсе целехонькие тела различных разумных существ, полуразъеденные некоей агрессивной химической средой.

Колышущаяся толпа уродов подалась назад, словно каждый желал хоть на чуточку, на полшажочка, но оказаться подальше ОТ ЭТОГО УЖАСА. Нестройно и вполголоса, потом все громче из их пастей начали вылетать звуки, постепенно слившиеся в хриплое боязливо-просительное скандирование:

– Ди-мор-фу-ус! Ди-мор-фу-ус!..

Отвратительно выглядевшие, висящие в воздухе останки прояснились до максимальной четкости, но потом снова начали мутнеть. Однако не исчезать, а, наоборот, обволакиваться равномерной сизо-стальной завесой, очень скоро превратившейся в большущий мешок, сокрывший в себе жуткое содержимое.

Сол не попятился вместе с толпой, только крепче стиснул челюсти да правую кисть, в которой была сжата рука Иры, тоже оставшейся на месте. Впрочем, они не смогли бы попятиться, даже если бы сильно захотели.

– Чтоб от меня осталось то же самое, если это не… – пробормотал он. И тут же за него закончила эту фразу она:

– …желудок.

Сол бросил взгляд на Иру, она медленно кивнула головой, глазами сказав очень многое. Вслух произнесла:

– Представляю картинку, когда невидимое чудовище проявится полностью. Мечта сюрреалиста! Сальвадор Дали и Нэтали Смирнофф лопнули бы от зависти!

Между тем практически сразу же за появлением гигантского живого желудка там и сям в пространстве над полем стали проступать иные внутренние органы. Они двигались, сокращались, раздувались, функционировали.

ЖИЛИ.

Толпа, пятясь, все громче скандировала имя чудовища, выползавшего из небытия.

– Ди-мор-фу-ус! Ди-мор-фу-ус!..

Сола и Иру уже отделяло от отхлынувшей назад толпы десятка полтора шагов, когда перед ними метрах в пяти над землей возникли, словно вспыхнули багровым огнем, два большущих шевелящихся шара. От них потянулись, плотнея и наливаясь красно-белым цветом, витые канаты прожилок и нервных окончаний. Злобные глазищи шевельнулись и уставились на пленников. Волна холодной ярости ощутимо материально затопила беспомощные привязанные жертвы. Судя по исказившимся чертам их лиц, по трепетавшим без воли хозяев лицевым мышцам, взгляд чудовища обладал поистине разрушающим воздействием.

Толпа уже не скрывая страха, подалась назад, тесня и давя более слабых. Коллективный крик стал больше походить на истеричную мольбу:

– Ди-мор-фу-ус! Ди-мор-фу-ус!.. Возьми их! И тут, возникая исподволь, в воздухе беспорядочно, но по мере появления выстраиваясь в дугообразно правильные ряды, проступили зубы. Когда все пробелы были заполнены и чудовищные белоснежные, отточенные природой челюсти с громоподобным грохотом лязгнули друг о друга, толпа бросилась врассыпную…

Зловонные пары выдоха.

Рев, перекатывающийся грохочущим хрипом.

Ира, стремясь перекрыть шум, издаваемый чудовищем, выдала неожиданную для патовой ситуации фразу:

– Эй, напарник! Ну, со мной понятно – таких принцесс, как я, спокон веков всяким Змеям Горыновичам скармливали, чтобы беду от родимой земли отвести! А ты-то, крокодил, каким боком?!

– Ох-х-х! Маленькая, не зли меня, а то не ровен час все же как-нибудь выкарабкаюсь из этой озверевшей бочки! Вспомню твои слова до буковки!

– Ну ты даешь! Я уже не знаю, кого из вас больше бояться!

– И кстати, я хоть и криптил, а все ж таки принц наследный! А вот какая ты принцесса – это еще проверить надо!!

– Ты правда хочешь знать какая?!

– Я сейчас хочу знать, как не превратиться в закуску! Заглядывали мы с тобой в глаза смерти, но чтобы прямо в пасть ей залезть…

– Ну мы же с тобой талантливая парочка… Солли, послушай, чтобы быть услышанными, им приходилось кричать неслабо, но сейчас Ира понизила тон; Сол смотрел на ее лицо, и смог прочесть сказанное по губам. – Если волею обстоятельств мы расстанемся… если нас оставит помощь богов… и придется совершить невозможное… даже умереть и воскреснуть вновь… я назначаю тебе свидание. Мы обязательно встретимся. Я еще не знаю где… может, на каком-нибудь перекрестке миров… Я только уверена, почему-то, что доберусь туда первая. А чтобы ты меня узнал, я буду… ну, например, мужчиной с двумя сигаретами во рту. Договорились?

Взгляд женщины, казалось, прожигал прямую дорогу в мозг мужчины.

– Да ладно тебе… как ляпнешь, тоже… – прошептал он, – договорились, конечно…

– Мы встретимся. Что бы с нами ни произошло. Помни!

– Я запомню…

По живой шевелящейся схеме, воплотившей в жизнь чьи-то больные фантазии, уже можно было изучать анатомию чудовища.

В наличии уже имелся полный набор костей скелета, совокупность внутренних органов, замкнутых в системы. Дальнейшее проявление недостающих деталей происходило намного быстрее. Отвратительная картина внутреннего устройства сверхурода, урода из уродов по имени Диморфуус, быстро затягивалась, зарастала пятнистой оливково-черно-желтой кожей, покрытой роговыми бляшками-наростами и бугристыми напластованиями колоний паразитов. Вся эта громада напоминала сухопутного, мутировавшего до безобразия кита с гипертрофированно зубастой пастью. У него имелись шесть коротких толстых лап, усеянных шипами и когтями, а вместо двухлопастного «китового» хвоста по земле волочился мощный отросток, увенчанный на конце большим загнутым шипом.

Чудовище с легкостью, каковую в нем было невозможно даже заподозрить, приблизилось к жертвам и с торжествующим ревом распахнуло пасть. И тут же с грохотом захлопнуло, заглатывая не только пленников вместе с фиксировавшими их столбиками, но и значительное количество почвы под ногами Сола и Иры. И все это сопровождалось жутким засасывающим урчанием.

Толпа повалилась ниц, кто где стоял. И вовремя, – чудовище, войдя в плотоядный раж, потрясло окрестности рыком, но, обведя злобным взором равнину и не найдя ни единого прямостоящего силуэта, успокоилось. Вероятно, переход в режим покоя подразумевал для Диморфууса постепенное обратное угасание всяких активных проявлений жизнедеятельности. А значит, и уход в расслабленное состояние, влекущее за собой побочный эффект невидимости.

Когда лежавшие на земле мутанты заметили, что Димор-фуус затих, стал неподвижен, они по-прежнему не шевелились, выжидая более веских проявлений обратного ухода чудовища «в себя». Но вот, пожалуй, этот миг наступил, – на коже гиганта стали постепенно пропадать куски, становясь опять невидимыми. Мутанты Братства Блэззчифф один за другим принялись подниматься на ноги…

И вдруг произошло нечто невероятное. Диморфуус вскинулся и с обиженным ревом атаковал… воздух. Его мощные челюсти распахнулись так резко, что с хрустом миновали природой отпущенную критическую точку. И даже распахнулись еще чуть шире. И застыли в этом неестественно-разорванном состоянии. Передние лапы злобной бестии подогнулись, головогрудь наклонилась, нижняя челюсть коснулась почвы…