Наблюдателю оставалось лишь гадать, было ли это чистым совпадением (шанс на его существование всегда остается), или этот супермен в самом деле ЧТО-ТО ПОЧУВСТВОВАЛ.

О том, что он ПОВЛИЯЛ, вынудив наблюдателя ВМЕШАТЬСЯ, не хотелось даже думать. Это было бы уже СЛИШКОМ. Даже для подобного «кадра» специального назначения.

ВРЕМЯ и ТОЧКА [середина ноября по универсальному сетевому; космобаза «Маддлунг-0113» (юрисдикция Сотовой Мозаики Вуххх); система звезды Швэйндал, скопление Аплабра]

Если бы какой-нибудь бездельник поставил себе странную цель вначале поочередно посетить все до единой точки, что выводят к транзитным базам серии «Маддлунг», а затем сравнить впечатления – у него бы существенно поубавилось энтузиазма уже на пятой-шестой остановке; а к пятидеся-той-шестидесятой его исследовательский энтузиазм, пожалуй, испарился бы без остатка.

Вывод, удручающий очевидностью, напросился бы сам собою.

«Да они все похожи друг на дружку, как однояйцевые близнецы!»

Скорее всего до сто тринадцатой базы (что уж говорить о последней, 1767-й!) он бы не добрался, сделав подобный вывод и отказавшись от дурацкой затеи.

«Маддлунги» были уже в постимперскую эпоху развешаны в черной пустоте космоса Автократией Вуххх, одним из новообразованных государственных объединений; впоследствии это название несколько трансформировалось, отразив изменения политического статуса.

Маддлунг-0 и 3-я, собственно, практически ничем и не отличалась от своих односерийных «близнецов». Почти ничего не было у нее такого, чего не имелось бы у остальных… Разве что усовершенствованная система стыковки, полусферическая надстройка на главном цилиндрическом блоке – Добавочный этаж, возведенный над тремя стандартными; он позволял стыковать удаленные модули обособленной группой. Вот и все отличия…

Да, еще порядковый номер – число, постоянно оказывавшее ей плохую услугу, не добавлявшее популярности. 0013-я база этой серии давно не существовала, как и еще с полсотни «Маддлунгов», слизанных шершавым языком Времени, так что «дурная» слава клейменной Чертовой Дюжиной досталась по наследству Сто Тринадцатое.

В остальном – многократно выверенная схема, ординарная до «зевка, раздирающего челюсти гуманоидов и репти-лоидов».

Древняя как мир схема лежала в основе проекта – ибо начисто лишенные творческого начала инженеры-проектировщики энтолоидной расы вуххханцев не мудрствовали особо, а просто-напросто эпигонизировали с классических образцов.

Гигантское эллипсоидное кольцо, смахивающее на несколько деформированный обод колеса, висело на оси, роль которой выполнял упомянутый цилиндр. На самом деле – трехуровневый Центральный комплекс публичных и служебных помещений. Лучеобразно расходящиеся во все стороны «спицы» соединяли эллипс «обода» и «ось» в единое целое, которое и являлось узловой транзитной космической базой конструкционной системы «Маддлунг» с порядковым номером 0113. Визуально «спицы» выглядели очень внушительно, и были не чем иным, как гигантскими трубами. Внутри них, за противоастероидной защитой и броней внешней обшивки, весь объем заполняли «канаты», сплетенные из жил-путепроводов и коммуникационных жгутов.

Вдоль «спиц», снаружи и внутри – собственно, и протекало «кровообращение», поддерживающее жизнь космоба-зы. Здесь осуществлялось все передвижение – челночных суденышек и флайеров, застывших на стыковочных модулях внешнего эллипса, – к Центр-комплексу и наоборот. По сути дела, каждая база этого типа собиралась по указам Суперавтократа прямо на местах. Исполнялось это мощностями, непосредственно подчиненными Субавтократам, локальным наместникам, но по единому, типовому проекту, и под жестким контролем специальной 7-й фаланги Автократической Стражи, ответственной перед Супером за прокладку и эксплуатацию коммуникаций.

Со временем растущая активность федерального демократического государства (уже – Сотовой Мозаики) в осво-ении немереных просторов Неколотого Континуума – да и должный вес, каковой имела Дорожная Комиссия, прямая правопреемница всесильной Семерки, в лоббистских кулуарах Конвента, – позволили провести и принять во втором чтении Закон о Расширении, что породило еще более масштабный проект строительства новых космических оплотов.

Началось возведение станций типа «Спайерэл». Две базы этого типа появились в диаметрально противоположных, наиболее удаленных разведанных точках Мозаики. Они полностью оправдывали свое название – эллипсовидное кольцо было заменено спиралью, вьющейся вокруг столбовидного удлиненного Центр-комплекса, насчитывавшего теперь двенадцать многоэтажных уровней… На этом перспектива, что когда-нибудь появится Маддлунг-1768, бесповоротно канула в Лету.

Но более чем полторы тысячи членов этого семейства продолжали исправно служить людям.

Древнее, как сами космические дороги, определение ПЕРЕВАЛОЧНЫЕ – как нельзя более подходило к ним, характеризуя их судьбу и предназначение. Везде, где проложено больше одной дороги, неизбежны перекрестки. И как на любом скрещении оживленных путей, любая из них являла картину неизбежного людского столпотворения (термин еще более древний, и определял он изначально чуть ли не самую ПЕРВУЮ Дорогу-в-Небо).

…Джафф потянулся всем телом выпрямляя спину, онемевшую от длительного сидения. Зевнул, Смахнул невольно выступившую слезинку. Осмотрел помещение, в котором находился. Массивный стол, два трансформ-кресла, стеллаж со всевозможными бытовыми мелочами и большой экран, занимавший всю дальнюю стену.

Взгляд Джаффа наткнулся на единственную вещь, выпадавшую из какого бы то ни было логического ряда. Зеркало. Большущее, почти в рост человека-эрсера; с резной, массивной деревянной рамой. Казалось, что на витиеватых, немыслимо-изысканных узорах оправы лежит пыль, накопившаяся со времен канувшей в небытие Солнечной Империи. Хотя на самом деле узоры покрывал мономолекулярный слой консерванта. Эту обалденную, уникальнейшую, фантастически-древнюю вещь, сработанную еще в мастерских легендарной Прародины Землян, Джафф выкупил на случайном аукционе, без колебаний выложив все оставшиеся на его счету руаллсы. Случилось это на Луатне II, где он проводил отпуск в прошлом году.

Из полумрака зеркальной гладкости на него внимательно смотрел уже немолодой мужчина в темно-синем комбинезоне со своеобразным «камуфляжем» из сплетения разно-лучевых звезд, в цветогамме от голубого до фиолетового. Плечи отражения венчали черные погоны, на которых золотой кулак сжимал четыре красные молнии. Контрол-майор службы безопасности космобазы… Продолговатое волевое лицо. Подвижные и цепкие серые глаза. Густые брови, разделенные глубокой складкой, похожей на трещинку.

Джафф остался доволен впечатлением, произведенным им на самого себя, и отвернулся. Часы сообщили приятным девичьим голоском, что начались новые сутки, шестнадцатого ноября, с чем и поздравили обслуживающий персонал космобазы.

– Ноль часов ноль-ноль минут… – поморщился Джафф.

До конца смены оставалась целая вечность… Десять часов да плюс время на сдачу постов. Но зато пото-о-ом… Он мечтательно прикрыл глаза. Сегодня его последняя смена по охране внутреннего порядка, и – отдыхать!!! Полновесных семьдесят суток положенного раз в цикл отдыха; и ни часом меньше – следили за этим строго. То, что положено, получи по полной выкладке. Но зато служебные обязанности свои – умри, разбейся в лепешку или просто употей до сырости! – ИСПОЛНИ. Причем без малейших ошибок и в срок.