Великолепная толпа танцевала и просто хорошо проводила время, и я как-то удивительно легко вписалась в эту тусовку наряду с Фелицией и тремя ее подругами — очень хорошими девчонками, двоих из которых я шапочно знала.

Лишь одно не давало мне покоя — радостные глаза Фели. Я никогда не видела ее такой сияющей, открытой, такой влюбленной и по-настоящему счастливой. Даже несмотря на громкую музыку, она успела все уши нам прожужжать о своем ненаглядном женихе. Похоже, Фелиция действительно влюбилась, по-настоящему влюбилась, может быть, впервые в жизни…

Она так сильно хотела мне угодить, загладить свою вину, и при этом выглядела такой восторженной, даже отдаленно не подозревающей, ради чего на ней женится Итан Энглер, что мне становилось все паршивее и паршивее.

Я точно знаю, что он ее не любит, что она для него — лишь прикрытие своей нетрадиционной ориентации, но я должна промолчать.

Страшно даже представить, что станет с ней, если заикнусь об этом…

Но, пожалуй, будет еще хуже и безжалостней, если я промолчу. А вдруг она когда-нибудь застанет его с любовником? Каким ударом это станет для нее…

В моей жизни было так много лжи, так много секретов, в которых мне еще только предстояло признаться любимому мужчине, так пусть будет хотя бы одной тайной меньше.

Пусть я просто впервые за долгое время скажу тяжелую правду, уберегу ее от ошибки, даже ценой разбитого сердца…

Самое главное, что, даже если правда выйдет наружу, это не должно грозить самому Итану никакими карами, ни епитимьей со стороны нравственников, ни тем более отправлением в Поселения.

Я точно знаю, что Коул Тернер теперь не будет никого карать…

— Послушай меня, пожалуйста, Фели, — склонившись к ней, проговорила я, улучив момент, когда музыка затихла, и ее подружки отправились на сцену участвовать в каком-то конкурсе с призом — бутылкой шампанского. — Я понимаю, тебе будет тяжело это слышать, но ты не должна выходить замуж за Итана Энглера.

— Почему? — улыбка, не сходившая с ее лица весь вечер, сползла, и подруга удивленно захлопала ресницами. — А, я поняла — ты все-таки его любишь…

— Нет! — перебила я, не зная, как сказать, действительно, не зная, как рассказать то, что собиралась. — Дело не во мне. И даже не в тебе! Дело в нем!

— А что с ним не так? Что не так с Итаном Энглером?

— Просто он вообще не любит девушек… — собравшись с духом, выпалила я. — Ему нравятся парни, а, в частности, наш охранник Эймс. Мередит Эймс, да, тот самый.

— Ты шутишь, Ник? — жалобно спросила Фел. — Вот скажи мне сейчас, что это просто глупая шутка…

— Это не шутка, — терпеливо сказала я. — Я не хочу, чтобы ты ломала свою жизнь, связывая судьбу с человеком, который тебя не любит.

— Ты уверена? — совсем по-другому, резко спросила Фелиция.

Я кивнула, ожидая вопроса, откуда знаю, но его не последовало. Вместо этого Фел плеснула мне и себе в рюмки из тяжелой рельефной бутылки с голубоватой жидкостью.

— Знаешь, что, Никки? У меня есть знакомый, очень ушлый детектив, который помог мне отжать наследство у сводной сестры. Он чистокровный вампир, и его дар — восстановление каких-либо событий из прошлого — официально является доказательством на суде. Услуги его, разумеется, недешевы, но он делает что-то вроде фотографий из прошлого, представляешь? С его помощью мы выяснили, что сестричку моя мачеха родила вовсе не от папочки, а, значит, никаких прав на денежки она не имеет. Я тебе верю, Никки, и благодарна, что ты решилась на такой тяжелый шаг — рассказать такое. Я ценю твою честность, но все-таки я должна знать это наверняка, иначе не будет мне покоя, что разорвала помолвку с таким чудесным человеком. А сейчас давай просто выпьем! Давай напьемся, как никогда еще не напивались в своей жизни! Нравственники теперь разрешают употребление алкоголя в любых количествах! Давай фиганем, Никки… Мне так хреново!

— Я бы с удовольствием, но мне сейчас нельзя алкоголь, Фел…

— Почему это?

— Да так… голова болела и я выпила обезболивающее, — быстро нашлась с ответом я. — Но я всегда готова тебя поддержать…

— Хочу, чтобы ты знала — я рада, что ты поступила, как настоящая подруга, а не как трусливая сучка! — выпалила Фелиция и опрокинула в себя рюмку джина. — С мальчиками, ну надо же, а я у него вместо ширмы… Вот сволочь!

Бывает такое настроение, когда хочется весь день напролет валяться в постели в пижаме, уплетая мороженое из ведерка и смотря какой-нибудь душераздирающий сериал.

Именно сегодня оно меня и посетило — настроение, то есть…

Благо с утра была среда — мой законный выходной.

Мне никуда было не надо, ласковое апрельское солнышко светило во всю, скоро бабулю должны были выписать из больницы в отличном состоянии, мороженое с карамелью и орешками было вкусным, а сериал — захватывающим.

Я запоем проглотила несколько серий, не забывая про прохладное сладкое лакомство и уже было нацелилась на еще одну, потому что предыдущая закончилась на самом интересном месте, когда в дверь раздался звонок.

Он был долгим, как будто кто-то очень нетерпеливый не отнимал пальца от кнопки.

— Кто там? — спросила я, потому что глазка у нас с бабулей в двери не было.

— Моника Калдер, откройте! — раздалось с той стороны.

Не предпринимая никаких попыток послушаться, я отступила назад, в коридор, а сердце готово было выскочить из груди от мгновенно нахлынувшей паники.

«Откройте немедленно!», — настаивал грубый голос, а затем в дверь заколотили, с каждым ударом мне казалось, что в моей голове оглушительно бьет колокол, и звон этот был поминальным.

Мысли в диком, ужасающем хаосе беспорядочно перескакивали с одного на другое, и одна из них — запереться в ванной и позвонить Коулу — показалась единственно в данной ситуации возможной, так как хлипкая входная дверь явно долго выдержать не сможет.

На самом деле продержалась она еще меньше, чем ожидалось, поэтому до ванны я добежать попросту не успела — разболтанная задвижка треснула, и в наш крошечный коридор ввалились нравственники во главе с каноником Паганом.

— Что происходит? — мертвея, прошептала я. — Какое вы имеете право?

— Допрыгалась по чужим койкам, сучка! — проговорил каноник, как будто с удовольствием глядя мне в глаза. — Я сразу сказал, что тебя никакое клерование не очистит!

— Я не… — договорить я не смогла, потому что один из нравственников, в котором я узнала брата Лошмида с КПП Поселения, схватил меня за ворот пижамной майки и потянул.

Чисто машинально попыталась выкрутиться из захвата, отчего он совершенно озверел — схватив меня за распущенные волосы, намотал их на руку, и поволок за собой прямо по полу коридора.

Боль была адская — такая, что слезы градом полились из глаз. Тоненько поскуливая, я пыталась царапать его руку ногтями, но получила от Лошмида увесистый пинок под дых и затихла.