В общем, пленных набрали всего несколько сотен. И выбирали только тех, что выглядел побогаче да сам лично ползал на коленях, вымаливая пощаду. Остальных порубили на удобрение.

Меня же, чуть не утонувшего в крови, пришлось откапывать самым натуральным образом. Потому что самому было бы выбраться на свет божий проблематично. А всему виной взрывные волны, прокатившиеся по громадному кругу, в эпицентре которого я и оказался. То есть именно на перекрытие моего тайника швыряло тысячи оторванных конечностей, а также туловища несчастных коней вместе с изломанными тушками всадников. Без преувеличения можно было сказать, что получился слой перемолотой плоти толщиной более чем четыре метра.

Вот потому я и стоял по колено в крови, когда надо мной разобрали перекрытие.

Трофейные команды остались собирать оружие и всё ценное, что осталось от разгромленной армии, а наш ничуть не поредевший отряд поспешил в Лордин. В честь победы предстояло всеобщее пиршество, которое спонсировалось императрицей. И у меня было самое твёрдое намерение наконец-то напиться.

Так ожидаемого мною пиршества не получилось. Вернее, оно состоялось для всех, но лично я вновь не попал на всеобщий праздник жизни. Только и успел, что переодеться в новую одежду, наскоро перекусить да тяпнуть для профилактики от простуды стаканчик рома. Больше мне не дали роскошествовать и уж тем более буянить в ожидаемом пьяном угаре. Вызвали срочно на Малый Совет.

Естественно, что прибыл я туда страшно недовольным и с порога стал обвинять собравшихся «родственниц» богини Герчери:

– Ну, вот чего вам неймётся? Объявили праздник, так дайте народу спокойно погулять и расслабиться!

– Вот именно, праздник для народа, а не для нас с тобой! – жёстко заявила императрица при молчаливом одобрении остальных. Разве что Вера чуть скривилась, не совсем согласная с такой трактовкой, но смолчала, удерживая мнение при себе. – Или в твоём мире правители ведут себя наоборот? Сами предаются скотскому ничегонеделанию, погрязают в роскоши, а народ заставляют на себя работать как рабов?

Захотелось напомнить ей, что творится на Земле и какие там сволочи приходят к власти. Да и вообще раскрыться, окончив этот балаган с маскарадом, инкогнито и несусветными именами. Но усаживаясь в кресле, вспомнил о несостоявшейся мести той же Машке, о своей обязанности как представителя когуяров, и прочие незавершённые дела, которые следовало вести под именем Платона Когуярского. Поэтому только пожал плечами и проворчал:

– Чего уж там, случаются и в нашей империи перекосы. А уж на дальних перифериях – тем более. Недавно вон жрецы в одной стране к управлению пришли, стали когуяров притеснять… Довелось лично вмешиваться, помогать свергать уродскую власть.

При этом я многозначительно посмотрел на Апашу, которой единственной рассказал о своей дипломатической неприкосновенности. При этом старался держать в поле зрения и ауры подружек, следя за их реакцией.

Странным словам удивились только принцессы. Главнокомандующий нахмурилась и заёрзала. Мария осталась притворно равнодушна, но тотчас стало понятно, что она в курсе нашего разговора. Всё-таки тётка проговорилась!

Более непосредственная Катерина заинтересовалась:

– О чём это ты?

– Ни о чём. Да и несколько преждевременно… Хочу вначале выслушать вас: чего собрались во время праздника, чего хотите и чего от меня требовать собрались?

Мария перестала сердито покусывать нижнюю губку:

– Ну почему сразу требовать?! Ты равноправный член Совета и наверняка помнишь, что каждый и так обязан делать максимум возможного для блага империи. Мы лишь сообща выбираем ближайшее, самое важное и необходимое направление, а потом стараемся его придерживаться.

– Кто бы спорил, – степенно покивал я. – И какое направление у нас на сегодня?

Подруги переглянулись, тем самым как бы давая слово Вере:

– С нависшей военной угрозой мы вроде немного разделались с твоей главенствующей помощью. Да и с питанием стало гораздо лучше. Вчера прибыло сразу шесть больших обозов из княжества Тайланов. С ними же пригнали огромную отару овец и баранов, часть которых пойдёт на нынешнее пиршество. Но далее на первый план выдвигаются иные проблемы. Одна из них: освоение новой столицы империи Герчери, крупнейшего, но пока ещё безымянного города, так называемой Шартики. И там особенно важным видится проникновение в Священный Курган-2 и дальнейшее его изучение. Но вся беда в том, что оставленная в царстве мёртвых ешкунов экспедиция учёных и Трёхщитных намертво встала на подходах к Кургану и не может преодолеть отметку в восемьдесят метров от него. Сегодня доставлено сообщение, что все способы оказались бесполезны. Лучевое оружие, называемое шёйпер, уничтожает всё живое, переходящее тот самый периметр в восемьдесят метров. По его вине учёные понесли очередные потери. И хоть продолжают интенсивно осваивать город в стороны от Южного проспекта, признали своё бессилие в попытках раскрыть главную тайну. То есть конкретно просят о помощи со стороны Марии.

Я-то знал по рассказу Апаши, что там, в Шартике, творилось. И про тот же шёйпер она мне поведала, и про уверенность императрицы в своих умениях прорваться куда угодно. Но я ещё тогда подумал, что раз там до сих пор действует некий, ультрасовременный боевой лазер, уничтожающий и людей, и белых кречи, и лысых тайланцев, значит, он запрограммирован лишь на допуск истинных хозяев города. Скорее всего, именно когуяров.

Естественно, что и учёные империи Альтру могли бы запросто пройти к Священному Кургану-2, но где их искать? Да и нужны ли они в этом мире вообще? А вот нескольких моих друзей из самого большого города на Дне стоило бы пригласить на их прародину в самое ближайшее время. Да и сам я как Иггельд империи вполне мог быть принят за «своего» и преспокойно пройти внутрь святыни.

Но сразу заявлять об этом я не стал, притворился наивным и непонимающим:

– Так в чём проблема? Императрица у нас ещё и Светозарная, ей теперь почти ничего не грозит, вот пусть и смотается в эту Шартику да поможет учёным.

Реакция у всех на мои слова оказалась разной: досада, насмешка, сожаление – у девиц и злость – у главнокомандующего. Она и не скрывала, что сердится:

– Платон! Что за слова?! Что за невоспитанность?! И куда подевалось твоё рыцарское отношение к даме?

Хотелось выкрикнуть в ответ: «Не к даме, а к шлюхе!» – но я не стал опускаться до оскорблений, просто напомнил с философским спокойствием:

– Высшие правители при выполнении своих обязанностей перед народом не имеют пола. Власть – это не только почёт, уважение или иное отличие, но и право первым броситься в самое опасное место.

Катерина не выдержала:

– Когуярский! Ты так говоришь, словно мечтаешь о гибели императрицы!

– Ни в коем случае! Было бы такое желание, я бы не мечтал, а сразу претворил его в жизнь, – заверил я. А потом и добавил с усмешкой: – Тем более что подобный опыт у меня имеется: лично уничтожил троих Светозарных.