— Говорил. Горин, интересно, чем думал, когда его поставил командующим операцией? — задумчиво ответил Стас.

— Головой, очевидно. Генералам больше ничем думать не положено, ты ж понимаешь, — улыбнулась Яна.

— Ага, головой… У Заславского явные проблемы с алкоголем, или мне это кажется? — Бартенев старался сильно не перегибать.

Яна наконец-то отошла от входного люка, прошла к бытовому автомату, установленному в каюте, и добилась от него чайника крепкого чая и двух чашек. Поухаживать за гостем — простейшая обязанность хозяина, и перед бойцом появилась чашка чаю. А Яна уселась на откидную койку, с противоположной от столика стороны каюты, налила себе напиток во вторую чашку и сделала несколько маленьких глотков. Стас помалкивал, ожидая от нее ответа.

— Я, Стас, не так часто нашего капитана вижу, чтобы приходить к каким-либо выводам. Ну да, выглядит он несвежим, мягко говоря. Однако это только в стереопостановках капитаны всегда идеально выбриты и носят элегантные кителя от рубки до пьянки. В жизни все немного не так, и ты это не хуже меня знаешь. Я видела Макса полгода назад — он груз для колонии нашей возил, я летала с ним представителем от наших. Он тогда много работал, мало спал и периодически пил. Во всяком случае именно такое впечатление у меня сложилось. На данный момент он выглядит лучше, чем выглядел тогда. Но, спорить не буду, выглядит он сейчас крайне неприглядно.

— Паршиво, — качнул головой Стае. — В этом деле ему бы получше собраться. Не на прогулку летим.

— Кстати, — заинтересовалась Яна, — а куда мы все-таки летим? И зачем? А то мне так ничего никто и не сказал, кроме того, что опять лестиане.

— Ох, Яна, Яна, — улыбнулся Бартенев, — потерпи немного, и ты все увидишь сама. Я полагаю, что в общих чертах тебе уже все объяснили?

Их милую беседу совершенно бесцеремонно прервал ревун срочного вызова, прозвучавший одновременно из их личных коммуникаторов. А в следующую секунду голос Макса Заславского сообщил, что ждет весь командный состав у себя в каюте. Молодые люди переглянулись, Стас пожал плечами и встал. Яна рассмеялась — уж больно забавно он выглядел в этот момент. Секунду полюбовалась нетипичным зрелищем, тоже встала и сделала приглашающий жест. Бартенев чопорно коротко кивнул и вышел из каюты. Девушка отправилась следом за ним, а в коридоре «чайка» галантно оттопырил левый локоть, предлагая ей пройтись по кораблю под руку.

Зрителей у этого процесса не было, не считать же таковыми датчики видеонаблюдения по всему кораблю? А информация с них поступала «Ревелю». И уж он-то точно лишний раз предпочитал промолчать.

В каюте капитана кроме Яны и Стаса нашелся Отто Лемке. И Заславский, разумеется, куда же без него. Макс выглядел злым и, кажется, свежепроснувшимся. То есть, с точки зрения Яны, примерно так и выглядит мужчина его возраста, который спал, потом был резко разбужен, успел умыться и причесаться, но еще не до конца стряхнул с себя последствия сна. Впрочем, так оно и было, только Дорощенковой никто ничего не сказал. А когда за Яной и Стасом закрылся люк, Макс потер лицо ладонями и жестом предложил собравшимся располагаться. Сам он подошел к столику, присел на него, обвел взглядом людей в своей каюте, и тяжело вздохнул.

— А теперь, друзья мои, извольте распахнуть уши. Настежь. Только что, пять минут назад, мне пришло сообщение от нашего дорогого Геннадия Владимировича. Лестиане атаковали восемь планет из числа Вольных Миров. Волга, Орегон, Тиксон, Мечта, Нью-Эдинбург и Фагот перестали отвечать на вызовы. Есть подозрение, что они захвачены. Закат и Мыс отбились, от них и пришли сведения об атаковавших. Те, кто не смог отбиться, ничего передать не смогли, кроме самого известия об атаке. Сказать, что генерал наш был зол — это ничего не сказать, к слову так. Стало быть, само существование лестиан перестало быть тайной. А у нас с вами дополнительная просьба от его превосходительства — привезти хотя бы троих-четверых живыми. И, желательно, не слишком контуженными. Вопросы есть?

— Разрешите, господин капитан, — встал Отто.

— Слушаю, — кивнул Макс.

— Хотелось бы уточнить, в чем именно состоит наша миссия. Как я понимаю, вас в известность уже поставили, а я пока ничего не знаю, кроме того, что опять будем гонять тварей.

Макс тяжко вздохнул, вспомнив, что свой экипаж он держал это время в неведении. Плохо, стал терять адекватность восприятия. Видимо, «Ревель» был прав, и алкоголь действительно сыграл с майором Заславским дурную шутку.

— Видишь ли, Отто… Лестиане — это полбеды. А вторая половина заключается в том, что их обнаружили на орбите населенной планеты. Не входящей ни в одно из государств и не являющейся Вольным Миром. Более того, цивилизация на этой планете достаточно высокоразвита, но не дошли они до космоса. У них там нефтяная эпоха, причем самое ее начало. По аналогии со старушкой Землей — конец девятнадцатого века. То есть самолеты только-только появились, они еще неторопливы и очень ненадежны, летают дирижабли, по морям и океанам они перемещаются на громадных и вальяжных кораблях. И, что не менее забавно, их язык — один на всю планету, различаются только диалекты. Но, несмотря на это, на планете минимум два государства. И очень сильна религия. Тоже, кстати, единая для всего населения этого шарика. Вот такая история, Отто. — Макс развел руками.

— А при чем тут мы? — не понял старший помощник.

— При том, герр Лемке, что ксенологов у Российской Империи нет. А у нас за плечами как минимум один успешный контакт.

— Ни фига себе успешный! — Лемке поднял бровь. — Это охота на тварь по всей станции теперь называется «успешным контактом»?

— Нет, Отто, — вмешался Стас Бартенев, бесцеремонно перебивая, — это наличие у вашего ИскИна данных по лестианам, плюс ваш опыт взаимодействия с ними, да еще крепкие нервы всей вашей группы. Именно это генерал и ставил во главу угла, посылая вас. А для силового взаимодействия, если до него дойдет, он послал с вами нас.

— О, да, — воскликнул старший помощник, по совместительству бортовой врач. — Отлично! Одного лестианина мы гоняли впятером, вернее, вшестером, считая Реньи. Едва загнали, donnerwetter, если кто забыл. При этом лишились троих своих, если кто опять забыл. Хорошо, я допускаю, что первые потери были из-за того, что мы не знали, с кем имеем дело. Я даже допускаю, что последующие потери были случайностью. Но вообще-то лестиане мало похожи на домашнюю скотину, если кто опять забыл. И даже без обузы в виде свежепостроенной колонии, которую надо было сохранить, я не могу быть уверен в том, что они дадут на себя спокойно охотиться!

— А никто и не сомневается, — вмешался капитан, — что спокойно не получится. Но тем не менее мы туда уже летим. И вообще-то лично я уже отказаться не могу. При этом я не считаю возможным использовать остальной экипаж «Ревеля» втемную, поэтому все будет просто. Мы туда долетим, на «Бритве» я вместе с «чайками» высажусь на планету, а корабль подождет нас на орбите. Сделаем дело — свистнем, заберете.

— Нет, Макс, — мотнул головой Лемке. — Ты прекрасно знаешь, что этого не будет. Никто тебя в одиночку не отпустит, и ты это тоже знаешь. Но если ты соблаговолишь вот прямо здесь и сейчас рассказать мне, почему это вдруг ты не можешь отказаться, я буду тебе вот прямо очень признателен.