он проигнорировал ее хныканье. Сзади ткани были покрасневшими, но опять же никакого урона не было.

— Выглядит хорошо, но тебе будет больно около дня, — он поднялся на ноги и помог ей выпрямиться. — В морозилке есть пакеты со льдом. Используй их.

— Да, Сэр. — К его удивлению, она прильнула к нему, прижавшись лбом к его плечу.

Он обхватил ее руками.

— Что такое?

— Тебе понравилось видеть меня…? Машину и других мужчин?

Он встряхнул ее. Это был тот самый вопрос, который он собирался задать ей.

Странно, что мало кто из подчиненных или рабов спрашивал его, нравится ли ему что-либо. Возможно, они думали, что Дом никогда не делает ничего из того, что ему не по нраву. Но это было неправдой. Отношения Д/с были улицей с двусторонним движением. Его сабам иногда приходилось делать то, что им не нравилось. И ему тоже, даже если сабмиссиву это было необходимо.

— Мне нравится демонстрировать тебя, — начал он. — Это конкурентная мужская черта: показать всем, насколько у меня красивая саба.

Его маленький профессор фыркнула.

— Тестостероновые животные.

— Мне нравится шлепать твою нежную круглую попку. Нравится смотреть, как другие Домы шлепают своих нижних. Но мне не понравилось, что они отшлепали тебя, — он провел подбородком по ее волосам, пытаясь подобрать слова. — Отчасти это защитный инстинкт. Никто не должен причинять тебе боль. Хотя я самолично организовал наказание, мне было тяжело видеть тебя в слезах.

Она промолчала, но обняла его.

— В некоторой степени это территориальное чувство. Ты моя, и я редко позволяю кому-либо прикасаться к тому, что принадлежит мне. Что касается гребаной машины, я уже награждал ею сабмиссивов, и мне было бы приятно использовать ее на тебе, если бы я был у руля.

— Хах.

Но он позволял это делать другим, и чувство вины все еще угнетало его, сгустившись, как грозовая туча.

— Мне жаль, Эбби. Это был единственный способ, который, как мне казалось, мог бы исправить твои отношения с членами клуба. Я мог бы наказать тебя на их глазах, но они должны были принять участие, чтобы простить тебя.

— Я поняла это.

Он ждал большего и получил в ответ лишь молчание.

— Расскажи мне, что ты чувствовала.

Эбби напряглась.

Включилась защитная реакция. Сожалея о необходимости, но не собираясь позволить ей спрятаться от него, он нанес жгучий удар по одному очень нежному месту.

Ее возмущенный писк заставил его усмехнуться.

Он действительно наслаждался ощущением круглой попки под своей ладонью.

— Ответь мне. Честно.

Когда она вновь промолчала, он снова поднял руку.

— Я испытывала ненависть, когда меня пороли, и когда эти… люди… использовали на мне всякие штуки. Не знаю, понравилась бы мне машина, если бы это сделал ты, но их действия вызывали во мне отторжение.

— Хорошая девочка. Почему ты не ответила мне в первый раз?

Она бросила на него неверящий взгляд.

— Есть еще вопросы?

— Ты откровенный человек, если не боишься, что кто-то на тебя накричит. Неужели ты думала, что я рассержусь на твой ответ?

Ее взгляд опустился, и она прикусила губу.

— Не рассердишься.

— Как поступал Натан, когда ты говорила ему то, что он не хотел слышать?

Он мог бы не заметить, как она вздрогнула, но она прижалась к нему.

— Натан был открыт во всем, кроме интимных вещей.

— Понятно. И?

— Если мне что-то не нравилось, он вел себя так будто я оскорбила его… член. Он становился холодным. Саркастичным.

— Ясно. — Один из тех, кто уверен, что, если он Дом, то не может поступать неправильно. — Эбби, если я задаю тебе вопрос, я хочу получить правдивый ответ, даже если он мне не понравится. Поверь мне. Я буду злее, если ты не будешь честной. Это понятно?

Он покивала у его плеча.

— Раз уж мы заговорили об интимных вещах, я заметил, что ты принимаешь противозачаточные. Поскольку наши медицинские анализы у обоих чистые, ты не возражаешь против того, чтобы я не пользовался презервативами?

— Хорошо, — ее плечи напряглись. — Но если есть кто-то еще…

Мысль о том, что она может быть с другим мужчиной, оказалась неприятной, но она задала справедливый вопрос.

— Используй презерватив с другим человеком. Я тоже буду следовать этому правилу, пока не повторится проверка.

— Хорошо.

Его рот сжался. Она не сделала никаких возражений по поводу того, что у них обоих могут быть другие партнеры. Что ж… это было хорошо.

Звук урчания ее желудка отвлек его от тяжелых мыслей.

— Ты сегодня мало ела, да? — Слишком нервничала. — Пойдем, я принесу тебе суп, — он улыбнулся, глядя в ее большие серые глаза. — Мы поедим в гостиной, и в этот раз ты даже сможешь выбрать фильм.

Ее рот округлился, намекая на ямочку в уголке губ.

— Я экстренно нуждаюсь в девчачьем фильме.

Он усмехнулся.

— Мстительная маленькая зверушка.

Когда она направилась в гостиную, подоткнув под себя одеяло, он наблюдал за ней с восхищением. Другая нижняя, возможно, провела бы ночь в его объятиях, рыдая. У профессора оказалось больше выдержки и мужества, чем он предполагал.

И порочное чувство юмора. Если она выберет что-нибудь вроде «Сбежавшей невесты», он заставит ее страдать.

Глава 20

Когда в доме Ксавье прозвучал звонок, Эбби поспешила открыть дверь. Вчера она пригласила Рону в гости. Была она прощена или нет, но Эбби боялась, что испортила их дружбу. Она широко распахнула дверь перед гостьей.

— Привет…

— Привет, — поздоровалась Линдси, стоя рядом с Роной. — Я спросила, могу ли тоже пойти к тебе, — ее улыбка была неуверенной. — Я не хочу тебя потерять.

С огромным вздохом Эбби обняла их обеих.

— Спасибо, что пришли, — она смахнула слезы радости.

— Только не плачь, а то я тоже начну, — глаза Линдси покраснели.

— Так и есть, — Эбби махнула рукой. — Проходите. Я испекла эклеры, чтобы мы могли повысить уровень глюкозы в крови. — Когда она вошла в гостиную, щенки начали скулить.

Линдси заметила крошечные пушистые головки, выглядывающие из-за края бассейна.

— О, благословенный Иисус, посмотрите на них, — она опустилась на колени рядом с бассейном.

Когда ее каштановые волосы волной качнулись вперед, щенки восприняли это как приглашение к игре, прыгая и пытаясь схватить ее локоны. Она засмеялась и подняла Типпи на руки.

— Разве ты не самый милый малыш? — промурлыкала она, обнимая коричневый клубок шерсти.

— Ты хочешь собаку? — спросила Эбби.

— Больше, чем могу выразить словами, но я только что подписала договор об аренде новой квартиры, — она с надеждой пошевелила бровями. — Я переезжаю через неделю, если хотите, можете помочь с коробками.

— Никаких диванов или кроватей, которые нужно тащить? —