Олег некоторое время молчал и вдруг устало улыбнулся:

— Спасибо, Карин.

— За что? — я даже растерялась.

— За понимание. За доброту. За то, что совсем не эгоистична. Честно признаюсь, у меня ведь и у самого была такая мысль. Но мы с Вадимом не имели право это решать. Все-таки Эридан — твой защитник, и оставь мы все, как есть, у тебя будет только Андрей. А он, как ни крути, все же пока недостаточно силен. Его, кстати, тоже задело. Но из-за ослабившейся связи он все же особо не пострадал, оклемается через пару часов.

— Мне как защитника и Андрея по за глаза хватит, не переживайте, — заверила я. — Хотя, конечно, в идеале я бы ни разу не огорчилась, если бы он разделил судьбу Эридана.

— Тебя нельзя оставлять совсем без защиты, Карин, — Олег покачал головой. — Я не сомневаюсь, что Алагир зачем-то пытался добиться именно этого.

— Ну вот и спасибо ему посмертно за шанс для Эридана, — я вяло улыбнулась.

Нет, я, конечно, была рада за Эридана, по-дружески чистосердечно желала ему спокойной жизни. Пусть возвращается в Орбаган, женится на какой-нибудь милой девушке, обзаводится наследниками — пусть у него все-все будет хорошо. А я и без защитника справлюсь. Но все же куда больше меня сейчас волновал другой вопрос.

— Олег, — осторожно начала я, — а вот что, если Руслан все же не станет использовать свою силу разрушения? Сможет ее сдерживать. Такая ведь вероятность тоже есть.

Олег тяжело вздохнул, смотрел на меня с искренним сочувствием:

— Карин, я понимаю, ты отчаянно ищешь хоть какую-нибудь лазейку, чтобы быть с Русланом. Но и ты постарайся понять, мы, Паладины, это ведь не главная угроза. Даже мы можем все же рискнуть и сохранить эреклонару жизнь. Но есть те, кто точно не пойдут на этот риск. Те, кто несравнимо могущественнее и безжалостнее нас. Те высшие силы, которым подчинены даже Создатели. И уж они церемониться не станут. Для них жизнь одного смертного — ничтожная мелочь, незаметный миг в их вечности… Карин, ты ведь так любишь Руслана, неужели не осознаешь, что именно для тебя главная ценность?

— Для меня главное, чтобы Руслан был жив, здоров и счастлив, — тихо призналась я.

— Так сохрани его жизнь, Карин. Только от тебя зависит проявление сущности эреклонара. Только ты можешь уберечь Руслана от неминуемой смерти. Помни об этом каждый миг и не позволяй слепым эмоциям затмить это.

Я лишь кивнула. Даже в глазах щипало, но я сдерживала подкатывающие слезы. Олег поспешил уйти, оставив меня наедине с моими невеселыми мыслями. А время неумолимо катилось к вечеру…

Когда вечером пришла Саша, я сидела на полу в своей комнате, обхватив руками колени, и тупо смотрела в полумрак перед собой.

— Карин, с тобой что? — осторожно поинтересовалась моя сестра.

— Все в порядке, Саш. Просто хочется немного побыть одной.

Саше хватило ума не приставать ко мне с расспросами, хотя ей явно очень хотелось это сделать, и оставить меня в покое. Тут еще появился Прядущий и прибавил мне настроения.

— Что, настал час икс? — беззаботно поинтересовался он, болтаясь на люстре.

— Пожалуйста, не издевайся, — я уткнулась лбом в колени.

— Ну чего ты заморачиваешься по пустякам? Если что, скажешь Паладинам, что талисман соединила в Горне Стихий, и Руслан останется невредимым.

— А как я им объясню, где я Горн Стихий нашла? — скептически возразила я.

— Ну чего тупишь, — Прядущий был как всегда вежлив, — наврешь что-нибудь как обычно…

— Угу, а высшим силам я тоже навру? Прядущий, вот зачем ты даешь ложную надежду, когда сам прекрасно знаешь, что Руслана сразу убьют? — я не удержалась и все-таки всхлипнула.

Паучок взобрался ко мне на колено и участливо тронул лапкой мою руку.

— Карин, ты же знаешь, я как никто другой на вашей стороне, — тихо произнес он. — Но беда в том, что я слишком многого не могу тебе сказать. При малейшей попытке это сделать я буду сразу же развоплощен. Так что все равно ты ничего не узнаешь даже ценой моей жизни… Но у тебя и так есть эта правда. Вот только ты совсем ее не слышишь. Голоса страха и сомнений заглушают ее голос, и она просто не может до тебя докричаться. Ну а я… Я могу лишь изо всех сил надеяться, что ты услышишь ее не слишком поздно.

Я боялась смотреть который час. В комнате уже было совсем темно, когда мой талисман знакомо потеплел. Почти тут же в сиянии пламени посреди спальни появился Руслан. Честно, у меня даже сердце словно замерло от враз обострившихся эмоций. А он, внешне совершенно спокойный и невозмутимый, просто взял меня за руку. Так ничего и не сказал, да и я молчала. Я даже его взгляда старательно избегала. Мне вообще казалось, что я буквально в миллиметре от сильнейшей в моей жизни панической истерики. Но я все же изо всех сил старалась этого не показать. Вокруг нас в один миг полыхнуло пламя, и я оказалась в спальне Руслана в его замке. Вот только совсем одна. Но почти тут же вошла незнакомая служанка. Чуть поклонившись, оставила на кровати платье для меня и тут же ушла.

А я всеми силами старалась ни о чем не думать. Вот вообще ни о чем. Иначе разревусь, иначе начну кричать, иначе просто упаду на колени, не в силах стоять на ногах… Но данная мною клятва не позволяла противиться, ее невозможно было нарушить, я должна была выполнить обещанное.

Совершенно на автомате я переоделась. Темно-алое платье скользнуло по телу как вторая кожа. Рукавов не было, меня сразу пробрал озноб — хотя, скорее, больше от нервов. Я распустила волосы, чтобы хоть немного прикрыть обнаженные плечи. Бросила мимолетный взгляд в настенное зеркало в тяжелой золоченной оправе. Красивая. Даже забавно, но сейчас я себе показалась красивее, чем вообще когда-либо. Особенно учитывая, что обычно я себя такой совсем не считала. Красивая. Наверное, как сама смерть. Смерть самого дорогого для меня человека. Какая ирония судьбы, Олег ведь говорил, что всегда эреклонар считался смертью для алаис. А у нас с Русланом, выходит, наоборот. С моей помощью он обретет свою безграничную силу, и именно это его убьет. Получается, я и вправду для него смерть. Порывисто всхлипнув, я обняла себя за плечи. Что же делать?! Что же мне делать?..

Я не знала, когда придет Руслан ко мне. Даже не понимала, почему он пока медлит. Каждая секунда тянулась вечностью, у меня уже просто