переправу и шли от одного топкого островка к другому по колено, а то и по пояс в воде. Было совершенно непонятно, каким образом получилось отыскать этот путь, что, впрочем, волновало меня мало. Куда больше беспокоился, как бы не пробудились усыплённые магией крови болотные твари. Но — обошлось.

Далеко от топи мы удаляться не стали, расположились на небольшой полянке у самого берега. Дабы не отбиваться от лесных обитателей, Каин быстро накидал на земле изрядных размеров пентакль и прикрыл нас мороком, а Изабелла лишь ненадолго задержалась перевести дух и почти сразу отправилась караулить процессию принца Зейба. Дорога тут, огибая заболоченный лесок, делала крюк, и мы легко успевали отправить на место дохлого волка, вместо того чтобы торчать всё это время в засаде вместе с ним. Отпускать же от себя зомби на сколь бы то ни было продолжительное время не хотелось: ещё не хватало потерять его в драке с какой-нибудь слепой гиеной или живыми сородичами.

Поначалу я думал привлечь к наблюдению за дорогой фамильяра-ворона, но всё получилось так, как получилось, и оставалось лишь приспосабливаться к изменившимся обстоятельствам, более того — имело смысл обернуть их в свою пользу.

Я порылся в саквояже и к величайшему своему облегчению обнаружил в нём моток верёвки, откромсал скальпелем два куска. Потом вооружился фламбергом и подрубил осинку со стволом не толще запястья.

— Ты что задумал? — не удержался от вопроса Каин.

— Унесём пса с собой. Сделаю из него зомби.

— На кой чёрт?! Мы же просто собирались его убить!

— Та драная эльфийка-некромант не отступится. Натравим на неё нашего нового друга. Не волкодава, разумеется. Его хозяина.

Маг крови ненадолго задумался, потом понимающе улыбнулся. Идея определённо пришлась ему по душе.

— И эта страхолюдина… — указал он на мёртвую дриаду.

— Станет одной из улик, — продолжил я, а после того, как мы обсудили кое-какие рабочие моменты, очистил ствол осинки от веток и занялся ревизией своего магического арсенала, точнее — начал разбираться с последним из доставшихся заклинаний: «Гниением».

Как уже решил изначально, задействовать его в схватке один на один особого смысла не было, но что сейчас действительно заинтересовало, так это упущенная ранее из виду пометка о возможном комбинировании «Гниения» с другими известными мне чарами. Причём доступных вариантов оказалось сразу два!

Соединение с «Кровавым потом» открывало доступ к ударному заклинанию «Осквернитель». Почему — ударному? Да просто им полагалось зачаровывать оружие ближнего боя, и поскольку «Дрожь земли» я после недавнего использования не восстановил, то решил провести эксперимент и заколдовал фламберг. Волнистый клинок немедленно завибрировал и ощутимо нагрелся, даже немного засветился в полумраке чащобы, но почти сразу померк.

«Осквернитель», комбинированное заклинание 8 ранга

При нанесении урона цель получает эффект «Гниение»

При повторном поражении эффект не складывается, но происходит ускорение течения заболевания

Кровоточащие раны не заживают без хирургического вмешательства или магического исцеления

Срок действия: 9 успешных попаданий

Вроде бы ничего особенного, да только волнистое лезвие фламберга было просто-таки создано для нанесения кровоточащих ран. Может получиться интересный эффект, но вообще…

Я покачал головой и решил, что впоследствии всё же зачарую клинок «Дрожью земли», которая выручала меня уже не раз и не два.

Помимо этого, «Гниение» можно было совместить ещё и с «Могильным прахом», новое заклинание получало в этом случае весьма лаконичное название «Зараза». Всякий попавший в пыльное облако не только хуже видел, но и должен был пройти проверку, чтобы не подцепить эффект гниения. В обычных условиях шанс заражения был не так уж и велик, а вот при наличии свежих ран он возрастал многократно.

Тут-то до меня и дошло. Поддержка! В первую очередь от некроманта требовалось не наносить прямого урона противнику, а оказывать поддержку своему мёртвому воинству: подлатывать его по возможности, направлять и ослаблять жертв.

Будучи продвинутым пользователем комбинаторики и ритуалистики, на этом я своё знакомство с новыми чарами не закончил и решил, не откладывая в долгий ящик, прояснить, какого рода материальная основа требуется для «Заразы». Обошлось без экзотики — всего-то нужна была горсточка могильной земли.

И тут мне в голову пришла совершенно бредовая мысль, что любой ходячий мертвец — это, по сути, тот же самый предмет для наложения чар. Так, быть может, получится «вшить» какие-нибудь заклинания в ритуал поднятия зомби? Удар, усиленный «Костоломом», нанесёт больший урон, а рана от ногтей с «Осквернителем» уже не закроется, да ещё и начнётся гниение.

Получится или я забегаю вперёд и для этого требуется какой-то особый ритуал? Не вышло же поднять химеру с помощью стандартных чар!

Это стоило обдумать, но в другой раз. Пришло сообщение от Изабеллы:

Едут!

Сразу после обнаружения цели Изабелла должна была вернуться на полянку, а вот мне — точнее, моим подопечным! — требовалось в срочном порядке выдвигаться к точке рандеву. Мёртвый волк побежал меж деревьев первым, следом за ним на удивление лёгким для покойницы шагом поспешила дриада.

Одновременно двумя зомби управлять получалось не лучшим образом, поэтому я гнал вперёд волка, а лучнице отдал приказ следовать за ним на некотором удалении и при необходимости прикрывать. Но всего не предусмотришь, и меня немного потряхивало от нервного напряжения. Ну как немного — нормально так меня потряхивало, чего уж там…

Сейчас, сейчас, сейчас. Возможно всё решится уже прямо сейчас!

И речь совсем не об игре…

Мысль мелькнула и сгинула, стало просто не до того.

На открытое пространство я волка выводить не рискнул, опасаясь выстрелов из лука, но так рисковать и не пришлось: пёс-альбинос ринулся в атаку, стоило только серому хищнику мелькнуть в подлеске за обочиной.

Никто из скакавших на мощных жеребцах воинов и не подумал потянуться за луком, все лишь рассмеялись, им показалось забавным, что матёрый волчище удирает, будто перепуганный заяц. Принца Зейба исход схватки тоже нисколько не обеспокоил, да исход и в самом деле был предрешён изначально: волкодав мог порвать и полдюжины таких зверюг — хоть живых, хоть мёртвых.

И потому — бежать!

Бежать! Бежать! Бежать!

Я и не думал больше управлять волком, опасаясь запутаться в четырёх лапах, лишь пришпоривал его уколами своей воли, да лёгкими мысленными касаниями направлял в нужном направлении. Зомби желал остановиться и вырвать глотку, а потом и сожрать преследователя, но вместо этого был вынужден нестись по лесу, сигать через поваленные стволы, нырять в кусты и пробираться через заросли высокой травы на лужайках.

Перед ритуалом поднятия я избавил волка от внутренних органов, и сейчас он буквально летел над землёй, растрачивая в