Вскоре после этой встречи, объяснил Дэйв, он оставил свою должность в Харбор-Бранче, присоединился к «Команде Кусто» и некоммерческой организации EarthEcho International и стал работать с ними над восстановлением кораллов.

Из аэропорта Ки-Уэста мы поехали прямо на берег, в Лабораторию морских тропических исследований Моут-Марин, где Дэйв начал работать в 2002 году, а с 2005 года до выхода на пенсию в начале 2019 был основателем и ведущим специалистом исследований коралловых рифов. В Моут-Марин Дэйв сосредоточил внимание на восстановлении коралловых рифов, исчезающих с беспрецедентной скоростью в результате изменения климата.

«Кораллы живут под водой, поэтому большинство людей воспринимают их по принципу “чего не вижу – того не знаю”, – объяснил Дэйв. – Наши океаны неопровержимо, убедительно доказывают, какое влияние мы оказываем на способность планеты поддерживать жизнь». Один из явных симптомов – разрушительные изменения, которые происходят с кораллами. Во Флориде и бассейне Карибского моря с 1990-х годов покров кораллов сократился на 50–80 %; в Австралии за четыре года с 2014 по 2018 год была утрачена половина Большого Барьерного рифа.

Думаю, все слышали про обесцвечивание кораллов, но, возможно, многие, как и я, не понимают, что это такое. Оказывается, кораллы чрезвычайно чувствительны к изменениям температуры. По мере повышения температуры воды в океане водоросли внутри кораллов начинают быстрее вырабатывать кислород, и, так как самим кораллам не под силу быстро избавиться от избытков кислорода, они выселяют водоросли. Но проблема в том, что водоросли служат им источником пищи.

«Коралл скорее умрет от голода, чем от передозировки кислорода. Отторгнув водоросли, они белеют, а затем погибают, что и получило название “обесцвечивание кораллов”», – пояснил Дэйв.

Я очень люблю подводный мир. Я выросла на пляжах Флориды, я заядлый дайвер, а в ходе подготовки к полету в космос провела 18 дней в подводной среде обитания на базе «Водолей». Помимо того, что я всегда наслаждаюсь возможностью исследовать подводный мир, я уже давно выступаю за его защиту – может быть, именно из любви к подводному миру я и стала защитницей окружающей среды. Но время, которое я провела у Дэйва, показало, что мне еще многому нужно научиться.

Мое знакомство с коралловыми рифами началось с того, что Дэйв показал мне кусочки кораллов, растущих в лабораторных резервуарах. «Коралл – это животное, растение, микроб и минерал, и все они сосуществуют, являясь симбиотами», – рассказал он мне.

В то время я умолчала о своем невежестве в отношении этих фактов, но позже призналась, что, как большинство людей, была уверена, что кораллы – просто большие каменные образования, хотя и знала, что к ним имеют отношения какие-то животные. Оказывается, эти животные – коралловые полипы, крошечные прозрачные создания с совсем малюсенькими щупальцами и ртом. Растения (водоросли) селятся внутри полипа и путем фотосинтеза производят кислород, а также обеспечивают полип питанием и определяют его окраску. Микробы (бактерии) окружают и полипы, и водоросли и, словно лекарства, обеспечивают систему защитным иммунитетом. Они растут вместе как колония, которая выделяет карбонат кальция, создавая общий твердый, как камень, скелет.

Я была в шоке, осознав, как мало я знала о сложности строения кораллов, насколько важную роль они играют в сохранении жизни в наших океанах и, следовательно, в нашем выживании тоже. Океаны покрывают две трети планеты, а коралловые рифы занимают менее 1 % океанского дна, однако они поддерживают до 50 % рыболовства в мире.

«Коралловые рифы для морской флоры и фауны подобны оазису в пустыне. Они служат барьером, который защищает наши береговые линии, они приносят огромную пользу экономике, способствуя лову рыбы, дайвингу, плаванию с маской и туризму», – сказал Дэйв. Рифы одной только Флориды, по оценкам, приносят в год 8,5 млрд долларов прибыли и обеспечивают более 70 тыс. рабочих мест[125].

Затем Дэйв посмотрел мне прямо в глаза и спросил: «Почему нам надо заботиться о кораллах?»

Я пробормотала пару маловразумительных фраз, основываясь на том, что он уже успел мне рассказать, а он очень терпеливо выслушал и вежливо поинтересовался: «А дышать вам нравится?»

«Конечно! Кому ж не нравится?» – ответила я.

«Ну, а коралловые рифы – все равно что подводные тропические леса. От 50 до 80 % кислорода, которым мы дышим, поступает из океана, от морских растительных источников, таких как фитопланктон и морские травы, от водорослей в кораллах. По крайней мере, каждый второй вздох вы делаете благодаря океану и его кораллам», – сказал Дэйв.

* * *

Работая в той самой лаборатории, которую мы посетили, Дэйв рассказал мне, как он и его коллега-биолог Кристофер Пейдж совершенно случайно открыли способ выращивать кораллы в 40 раз быстрее, чем они растут в дикой природе. А еще они обнаружили, что именно эти кораллы лучше переносят повышенную температуру и кислотность, которые зафиксированы сегодня в наших океанах. Все началось, когда он впервые разработал лабораторную методику стимулирования размножения кораллов.

В лаборатории Моут-Марин создали то, что Дэйв назвал «первыми младенцами кораллов из пробирки». Процесс произвел переворот и был успешен, но, как объяснил Дэйв, дело шло «удручающе медленно». «Прошел целый год, прежде чем мы сумели вырастить коралл из микроскопических зародышей до размера ластика на конце карандаша. И только спустя еще 3 года они достигли размера монетки в 25 центов и даже стали похожи на кораллы».

«Мы поняли, что таким способом эффективно восстановить коралловые рифы не получится», – сказал Дейв. Команда лаборатории отказалась от этой методики.

Пока они сворачивали эксперименты, Дэйв разбирался в лаборатории, и ему надо было переместить некоторые куски кораллов из одного резервуара в другой. «Несколько кусочков отломилось, и крошечные полипы упали на дно резервуара, – сказал Дейв. – И я подумал: “Ну, все, им каюк”». Несколько недель спустя, проходя мимо этого резервуара, Дейв заметил, что отдельных полипов стало в 12 раз больше, и они выросли до размера того куска, от которого они откололись.

«Я знал, что должен выяснить, что произошло, – говорил он с волнением в голосе. – Мы повторили свою “ошибку”, отломили маленькие кусочки коралла и наблюдали, как всего за несколько недель они настолько выросли, что в нормальных условиях на это ушли бы годы. Оказывается, коралл растет медленно, если только он не поврежден. Замечательный, естественный процесс восстановления. Эврика!»

Поскольку Дэйв и его команда выращивают виды кораллов, более устойчивые к изменяющимся условиям и повышению температуры в океане, теперь возможно пересадить эти кусочки коралла на мертвую основу и всего через пару лет восстановить коралл величиной с «Фольксваген-жук», а ведь в естественных условиях он вырос бы до таких размеров за 250 лет.