Виталик лениво водил вокруг небольшим железным жезлом-прожектором в надежде увидеть хоть что-то интересное, но вокруг была все та же картина, что и час, и день, и два дня назад. Даже крабы-соседи настолько привыкли к ним, что совершенно перестали обращать внимание на странный свет из ниоткуда. Вскоре и это занятие надоело. Виталик аккуратно отложил фонарь в сторону, поднял со дна лодки бочонок с водой, налил себе бокал, взял кусок солонины и принялся поглощать все это.

– Агрис, чего они никак не уходят? – жуя совершенно опостылевшее уже соленое мясо, спросил он.

Вопрос был совсем не праздный. Третий день небольшая флотилия сторожевых кораблей Вогена роилась вокруг места гибели «Чайки», словно выискивая что-то. Что именно они искали, было понятно – ящичек с фарлонгами, который сейчас лежал на дне лодки и попадать назад в руки ордена никак не хотел.

– Если нет у них водолазов – какого черта они все еще здесь крутятся?

– Они ждут, когда мы придем из царства мертвых и напишем явку с повинной. Как такой вариант? – лениво произнес Максим.

– Ничего подобного. Они просто не могут выловить все бочонки с вином, потому и кружат вокруг. С пустыми руками в порт возвращаться не хотят.

На жителей сферы уставились два любопытных глаза размером с блюдце. «Интересно», – подумал Виталик и направил на неведомое животное прожектор.

– Вашу дивизию, что это за образина?

На подводников смотрела мутировавшая камбала с длинными гипертрофированными плавниками. Рядом с ней плавало еще одно подобное создание, которое и рыбой-то назвать язык не поворачивался.

– А-а-а, это плискаты. Рыбки противные – в смысле когда ловят их, то тут же выбрасывают обратно в море. Запах от них невыносимый, тухлятину напоминает. Ныряльщиков они не едят, это точно, – совершенно безо всяких эмоций ответил Агрис.

– Ну спасибо, а то я начал бояться, как бы она полутораметровый слой кварца не разгрызла. Аж вспотел от страха!

После подрыва шхуны «подводникам» пришлось неожиданно долго опускаться. При погружении на пятьдесят метров (по очень приблизительным оценкам) наступил сплошной мрак. Опускались максимально осторожно – вдруг внизу острые скалы или еще какая-то неприятность? Но им повезло, дно попалось ровное, немного илистое, без каких-либо камней или скал. Словно пляж песочный.

Первое время Виталик с Максом ощущали себя исследователями морских глубин, запертыми в батискафе. Вместо сторожевых кораблей Железного ордена на поверхности моря они представляли себе исследовательский корабль, а себя – простыми учеными-ихтиологами, ждущими сигнала к подъему наверх. А Агрис проникся военной романтикой и все говорил про подводную лодку, которая после успешного торпедного залпа опустилась на дно, спасаясь от вражеских охотников за субмаринами, и сейчас ждет ухода вражеской флотилии.

Делать было совершенно нечего, поэтому каждый сходил с ума по-своему.

Периодически прожектор отключали, и «подводники» оказывались в полной темноте, которая в то же время ощущалась пустотой – изначальной, абсолютной. В ней можно было отдыхать от всех забот, а можно было заполнять пространство вокруг абстрактными образами и даже воспоминаниями – силуэтами и контурами образов из прошлого. Это занятие затягивало, как воронка, погружая в совершенно непередаваемую атмосферу воображаемого пространства. Так проходили часы и дни. Они слились в сплошное черное ничто, без смены дня и ночи, без вчера и завтра. Главное было сохранить рассудок.

– Сир капитан, из обители пришел приказ оставить преследование и сегодня же выдвигаться в порт Вогена.

– Как? Ты точно передал, что я просил?

– С точностью до буквы, капитан. Ответ пришел только сейчас, и он однозначен – уходить.

– Но почему? Нам нужно совсем немного времени, и эти негодяи выплывут наконец наружу!

– Приказ однозначен. Как я понял, исходит от самой цитадели.

– Даже так?!

Полный, скорее даже толстый мужчина в мундире капитана корабля удивленно вкинул брови и уставился на корабельного мага.

– Они все еще там?

– Да, сир капитан. На глубине в полторы лиги творится что-то невообразимое, очень сильная магия! Никогда не думал, что такое вообще возможно. Очень серьезные маги. И странные.

– Это точно, странные! Когда я через шар дальновидения увидел этих безумцев, опускающихся на простой лодке под воду, – решил, что сошел с ума. Хоть сейчас ты можешь мне сказать – что это было?

– Увы, капитан. Я пытался консультироваться с другими магами из ордена, и знаете, что мне сказали?

– Ну? – заинтересованно спросил капитан.

– Чтобы я поменьше болтал и вообще забыл об этом!

– Вот даже как! Не нашего с тобой ума это дело, так, Ирвин?

– Все верно, сир капитан.

– Тогда давай проваливать отсюда, да поскорее.

– Мужики, чувствуете?

– Уходят охраннички. Наконец-то!

– Отлично. Теперь выждать сутки для профилактики, и можно начинать подъем.

– Да хоть неделю. Здесь так хорошо спать, что я бы и подольше побыл. Как в санатории отдыхаешь. А воздух какой! – пошутил Виталик. Шутку не оценили.

Подъем на батискафе или подводной лодке сравнительно прост. Тебе не грозит кессонная болезнь, не нужно тратить время на декомпрессию, использовать барокамеру и приспособления для равномерного снижения давления – внутри субмарины давление постоянное. Так же обстояло дело и с кварцевым пузырем. Подъем на поверхность прошел безо всяких происшествий или недоразумений. Но все равно, когда сверху забрезжил долгожданный свет, все вздохнули с облегчением.

А на поверхности в это время бушевал шторм. После спокойных морских глубин он казался ужасающим.

– Я так понимаю, сферу снимать рановато?

– Шутишь? Без нее мы сразу пойдем ко дну! – Голос Виталика срывался от нахлынувших вместе с волнами эмоций.

В этот момент на сферу обрушился очередной вал, и ее ощутимо бросило сначала резко вверх, потом вниз. Лодка внутри сферы заметно качнулась и даже чуть-чуть подпрыгнула на месте.

– Так дело не пойдет. Без магии мы двигаться не сможем, верно? – перекрикивая звук бьющихся о сферу волн, сказал Макс.

– Верно. Без нее мы даже на поверхности держаться не сможем, – так же громко ответил ему Агрис.

– Какого черта мы вообще поднимались наверх? Солнышком полюбоваться?

– Всё, мужики, опускаемся, здесь ловить нечего, – подвел итог Виталик.

Сказано – сделано. Через несколько минут сфера погрузилась. Макс подобрал массу балласта для нулевой плавучести, и сфера просто зависла в воде метрах в пятнадцати от поверхности, волны бушующего наверху шторма здесь ее совершенно не трогали.

– А теперь я в очередной раз поднимаю вопрос: куда двигать будем?